关于“先生”的两点补充

胡渐逵

《读书》一九九七年第三期所刊顾学颉先生《说古道今话“先生”》一文使我获益匪浅，但关于“先生”一词，我还想作两点补充。

其一，顾先生说：先生的本义“是先出生的”。这就是说，“先”有“前”的意思。那么，“先”何以会有“前”义呢？《说文·先部》：“先，前进也。从儿、之。”杨树达《积微居小学述林》云：“按：古‘之与‘止为一文(字)。龟甲文‘先字多从止……止为人足。‘先从‘儿(古‘人字)从‘止，而义为前进。”何以如此？因为杨氏此处所说的“之”即“止”字(今作“趾”)，“止(趾)为人足”，人足是向前行走的，故许慎说：“先，前进也。”由此可知，“先生”原本指出生于前的人。

其二，顾先生说：“‘先生，也可简化，只称‘生(含有尊敬义)或‘先(普通用法)的。”其下文“简称‘生的”，即以古籍之例证之；“简称‘先的”，却仅以今之方言口语证之。窃以为“先生”可简称“先”其来甚古，故以追根溯源而论，亦当以古籍证之，此或顾先生千虑之失。兹不揣冒昧，补其例证于下。

《史记·袁盎晁错列传》：“晁错者，颍川人也。学申、商刑名于轵张恢先所。”《史记集解》引徐广曰：“先即先生。”“轵张恢先”即轵县人张恢先生(此例可证“先生”简化为“先”也含有尊敬义)。又如《汉书·梅福传》云：“夫叔孙先非不忠也。”颜师古注曰：“先，犹言先生也。”至于顾先生所说先生“简称‘先”而举河南方言口语为证，并说“经儿化，变成‘先儿”，则至少于明代戏曲作品中早已有之。如明代汤显祖《紫钗记·醉侠闲评》中，即有“这两个秀才好生眼熟，似三年前一个借鞍马的韦先儿，一个求俊僮的崔先儿”是其例证。显然，汤氏《紫钗记》这种将“先生”简称为“先”，又儿化为“先儿”，也是来自当时的民间方言。