凌动:瘦客户机的升级引擎

刘洪宇

瘦客户机可以视作IT领域“中央集权”的典型代表,处理和存储都交给中央服务器,它的本职工作除显示外,几乎少得可怜。在银行、电力、邮政等数据敏感型行业的窗口单位,我们经常可以看到瘦客户机的身影。

尽管相比通用市场,它的生命周期较长,升级换代缓慢,但这类产品仍在向前发展进化,并随着产品形态和应用环境发生的变化在悄然应变。凌动处理器的出现,让这一应变过程开始加速。

重新定义瘦客户机

升腾是我国瘦客户机领域的领先厂商,在20多年满足客户需求的过程中,他们及早地感受到了瘦客户机发生的变化,并试图联合英特尔,共同引领下一轮的产品升级。

升腾市场总监黄钢认为,现在的瘦客户机概念已与多年前的定义相去甚远。称作交互式嵌入式行业终端虽然拗口,却更能准确描述这类产品目前的定位。“字符终端已经用了快20年了,1998年我们就判断在2000~2002年间,大部分字符终端应由图形终端来替代。”市场证实了升腾的判断,随着图形化拓展,瘦客户机的应用领域扩充到教育、铁路、电力、税务等前端应用的柜台。

而从用户需求的趋势来判断,图形终端也将进一步向前发展。终端不只是显示图形,还会有图片处理甚至多媒体播放。这种趋势尤以银行和医院最为典型,瘦客户机的应用越来越多地与业务绑定在一起。过去医生只要把药方传到各个单位就可以了,而现在医生站和护士站要看到X光片、彩超片,甚至要传递流媒体数据。银行现在已经更多地开展理财业务,面对面逐步取代了隔着一层玻璃的沟通方式,如果银行希望把更多服务推给客户,这就涉及到流媒体应用。“我们感觉到这些用户会朝着这个方向发展。多媒体、图片显示图形处理能力都会更强,这是我们产品发展的重要方向。”黄钢说。

性能增强大势所趋

要处理多媒体应用,PC机显然是足够胜任的,但PC的可管理性不强,而这恰恰是瘦客户机的优势。

“过去瘦客户机是客户端处理的任务很少,现在已经改变了。通过提升客户端性能,部分任务要压到客户端来,减缓网络压力,减缓服务器压力,让很多事务在本地完成。”黄钢认为,瘦客户机本身是一定要“增肥”的,很多数据都要经过本地终端处理。在当前阶段,瘦客户机较为理想的应用模式就是数据系统在前端,但数据存储在后端。

尽管如此,这个变化对瘦客户机用户来讲是不透明的。表征和过去完全一样,还是低功耗、操作定制受限的,操作者不能像使用PC一样,自由无限地使用本地终端,只能做权限允许做的事情。即前端做定制捆绑,通过软件分发,由本地终端协助服务器共同完成任务。

英特尔(中国)嵌入式技术支持经理张志斌认可这种观点,他补充说,服务器端和客户端一定要平衡,并不是把所有控制、处理都后移或前移。Gartner和IDG的调研结果显示,尽管2009年经济不景气,但从整个系统的角度来看,用户还是认识到,终端上的处理性能必须要达到一定基础,而不是一味求低。而性能提高与功耗控制之间的平衡,通过英特尔2008年4月发布的凌动处理器,获得了优选的解决途径。

嵌入凌动芯小势大

英特尔发布的凌动处理器实际上包含了两大类产品,一类是Menlow平台的核心Z5XX系列,它特别为功耗优化,主要用于功耗敏感型产品,比如MID;另一类就是生命周期支持长达7年的N270,搭配945GSE芯片组。显然,这类产品主要用于嵌入式产品,升腾瘦客户机采用的处理器就是后者。

凌动处理器问世,不仅是对英特尔,对于整个嵌入式产业来说都有着特别的意义——基于IA架构的处理器从此有了更为广阔的发展空间。在凌动之前,英特尔的大部分嵌入式应用更像是基于PC和服务器的一些应用,比如网关、防火墙等,而在很多传统或创新的嵌入式领域,IA架构的处理器很难满足这些领域对功耗、尺寸或宽温的要求。

凌动的IA架构没有改变,但在上述“门槛”方面有了重大突破,这让英特尔有机会进入到“深入化的嵌入式领域”当中。比如车载信息娱乐平台要求一定要宽温,家庭媒体网关很难用传统IA处理器实现,门禁系统也很少有厂商使用IA处理器设计。而如今,这些设计都已经成为凌动的传统领域应用,客户基于凌动开发的热情和想象力远远超出英特尔的想象。据张志斌介绍,凌动在发布后6个月时间内,英特尔全球增长了480多个新客户,他们原来与英特尔并无业务往来。英特尔从原来专门定位在5~10个应用领域,借凌动一下子扩展到数百个设计项目和应用领域。英特尔与升腾合作的瘦客户机开发就是一个快速发展,并通过凌动拉动了整机升级的新领域。

引领升级的新主张

从2006年接触合作开始,双方的合作已经结出了硕果。采用凌动N270搭配945GSE的升腾瘦客户机是双方合作开发的第三代产品。设计周期也由最初的7~8个月缩短到2~3个月。

凌动N270是英特尔产品中性价比最好的处理器,其主频为1.6GHz,使瘦客户机处理器一下子突破了1GHz,保证了足够的性能;而从成本上讲,又是英特尔处理器中价格最低的,拉到了主流价位,并且三片方案的芯片组接口非常丰富,比如3D图形引擎、支持双独立显示、外接各种显示设备等,这就为整机设计带来了非常大的灵活性。

另一项吸引升腾的新特性就是低功耗,处理器降低了功耗,工程师就无需过多进行散热设计,板卡和整机的体积得以缩减,直接降低了整机的成本支出。“过去我们的板卡做到17cm×17cm,现在做到了16cm×12cm,这项改变给整机应用带来的领域拓宽了,不只窗口行业会有增长,更多专用型设备也将成为增长点。”黄钢介绍说,升腾已经为银行柜台、自助查询、酒店VOD点播、大屏显示控制等应用开发出了相应产品,体积、功耗控制和宽温都满足了应用需求,并与用户后台的x86设计进行了无缝衔接。

低功耗还有助于升腾拓宽传统行业的份额,这是关注产品应用改善对整体应用成本、管理成本降低带来的机会。比如呼叫中心用户,使用PC每台的功率为350W,而瘦客户机满负荷工作时大约只需50W。对于呼叫中心这样24小时全天开机的用户来说,每年节省的电费将十分可观,而管理和维护费用也大大缩减了。

安全和管理是下一步

在第三代合作产品取得市场突破的基础上,升腾与英特尔已经将眼光投向了更远,即基于965GSE开发的新项目——引入主动管理技术(AMT),引导瘦客户机产业向更高效率的管理功能方向发展。这将是顺应趋势并引领前瞻的大方向。

“我们和升腾探讨怎样能把行业需要的安全、可靠、可管理性,以在国内市场上可接受的成本价格实现,而不是直接照搬、增加很多成本。”张志斌表示,主动管理技术由英特尔硬件底层支持,但上层需要软件解决方案。国外软件开发商开出的许可证费用都很贵,大约400美元每台,这显然是本地瘦客户机用户无法接受的。

基于行业的理解和出色的软件开发能力,升腾自己基于英特尔平台开始做开发,最后把主动管理技术在英特尔965GSE平台上开发成功,成为升腾产品升级的杀手锏级应用,这在中国处于非常领先的地位。借助这项技术,哪台终端出现故障,中心机房都可以侦测到是硬件还是软件故障。目前升腾正在继续开发与此配套的管理工具,预计在今年下半年出产品。

从英特尔的角度来看,这要求瘦客户机的处理性能还要继续增强。张志斌介绍说,英特尔今年还会发布一款新产品,从性能、功耗控制等方面有进一步提升,并且把N270的处理器、南桥、北桥的三芯片方案升级为两芯片方案,使基于该芯片设计的板卡尺寸更小,成本更低,散热更容易解决。