前与后

“前”与“后”是两个常用的表示方向的词，好像意思比较明白，说话人面对的是“前（方）”front，背后的则是“后（方）”back，可是用以指时间时就可能产生混淆，比如“前些日子”recently、“前功尽弃”All the previous efforts have been wasted，“前无来者，后无古人”There was no parallel in past history and there will be no parallel in future either，其中的“前”指过去的时间—past time，“后”指未来的时间—future，而大家常说的“往前看”（look forward）和“前程远大”（have a bright future）中的“前”却指未来的时间。

此外，“前面一章”（the previous chapter）、“前任”（predecessor）等说法中的“前”指先发生的，“饭前/后”（before/after the meal）、“后发制人”（gain mastery by striking only after the enemy has struck）等中的“后”指后发生的。“前”和“后”放在表示时间的词语后面意思又不一样，如“日前”却是“几天以前”的意思（the other day或 a few days ago）。所以英语里翻译时碰到“前”、“后”首先要弄清楚时间指向，当然还要注意不同的习惯说法。有趣的是，“前”和“后”放在一起却表示“大概”的意思，比如“三点钟前后”（around/about three oclock）。

最后说一下，before译成汉语不一定是“在……之前”，如We have to take action before its too late.译为“我们必须采取行动，否则就来不及了”。而“您先请”英语一般说After you, please!也值得我们思考。▲ （本栏目供稿：陈德彰教授）