土星周围的“怪星”群

2011-05-14 09:07张唯诚
知识窗 2011年6期
关键词:土卫六卡西尼土星

张唯诚

自2004年“卡西尼号”进入土星系统后,这枚土星探测器一直在研究这颗行星以及它美丽的环和众多卫星。2010年,“卡西尼号”延长了它的观测任务,它将一直工作到2017年,这也是这枚探测器第二次延长太空任务了。“卡西尼号”不断地给科学家们带来惊喜,人们不仅对土星环,也对土星的卫星有了日益深刻的了解。科学家们意识到,原来土卫也是一个多彩和奇异的世界,并不逊色于它的美丽的环。

土卫二有“间歇泉”

土卫二是太阳系中最亮的卫星,其反照率达90%。2005年3月和7月,“卡西尼号”对土卫二作了两次飞越,此后又飞越了多次。“卡西尼号”发现土卫二的南极是一个地质活动活跃的热点地区,那里有一片虎纹状的地形,其裂缝处正在不断喷射着水一样的间歇泉。那是一些水蒸气和冰屑似的物质,它们被一直喷射到了430千米以外的高空,这个高度和土卫二的直径相差无几了。

科学家推测,土卫二有一个内部的热源,它可能是地下的熔岩,也可能是衰变的放射性元素,还可能是被宇宙潮汐力拉动的岩层。总之,它加热了地下的液态水,使它们混合着水蒸气、冰块和其他物质喷发了出来,众所周知,生命的存在需要水和热量,而这两者在土卫二上都已具备,加上有机化合物,土卫二上产生生命的各种元素都具备了。

现在,土卫二已成了“卡西尼号”的重要探测目标,人们相信它很可能是太阳系中一个最有希望存在生命的地方。

土卫五有环

土卫五的直径有1500千米,是土星的第二大卫星。“卡西尼号”最近一次近距离飞越土卫五是2011年1月11日。土卫五由冰和岩石纽成,它的自转和公转是同步的,朝内的一面总是对着土星,朝外的一面承受了频繁的陨石撞击。2008年3月,科学家宣布说,通过分析“卡西尼号”传回的数据,他们发现土卫五可能也拥有自己的环。假若土卫五果真有环,那么组成环的材料来自哪里呢?是否在遥远的过去有颗小行星或彗星与土卫五相撞,产生的碎片飘散在土卫五的周围聚集成了环呢?以前,人们只知道行星的周围有环,发现卫星有环还是第一次。

土卫六下“甲烷雨”

土卫六是土星最大的卫星,直径达5150千米,比水星还大。2004年12月25日,“卡西尼号”的子探测器“惠更斯号”脱离“卡西尼号”飞向土卫六:次年1月14日,“惠更斯号”着陆土卫六,确认了土卫六上有厚厚的云雾和流动的“甲烷水”。虽然“甲烷水”和地球上的水大不一样,但科学家认为,它也同样能为生命的存在提供保障。2010年6月,美国航空航天局宣布说,研究显示,土卫六上可能存在某种未知的生物,这预示“甲烷水”也能为某种特定的生命形式提供保障。

由于“甲烷水”也可以蒸发、凝结、降雨。形成蔚为壮观的大气循环,所以在土卫六上,会不时地下一场“甲烷雨”,还有可能出现美丽的彩虹,这应该是土卫六上经常出现的景观。

土卫七是“海绵星”

2005年9月,“卡西尼号”飞越土卫七,在距土卫七不到500千米的地方拍下了土卫七清晰的照片。照片上的土卫七看起来像一团巨大的海绵,又像一堆聚集在一起的乱石,让人怀疑它是否是被其他天体遗弃的残骸。不久前,美国航空航天局又公布了一幅由“卡西尼号”拍摄的土卫七“新照”,其上的“海绵”清晰可见,看上去它应该是由众多大而深的陨石坑组成的,土卫七的自转十分混乱,因此很难预测它上面的“白天”和“黑夜”会发生在什么时候。

不过即使在这样一颗零乱的星球上,“卡西尼号”也发现了碳氢化合物,包括冰冻水和干冰,这进一步支持了银河系中广泛存在生命所需的化学物质的观点。

土卫八是“阴阳脸”

1671年,意大利出生的法国天文学家卡西尼发现了土卫八,不久他便注意到土卫八是一个“阴阳脸”,它的一面黑如沥青,另一面亮如白雪。在此后约300多年里,人们一直没有找到解释这种现象的答案,但推测有两种:一种认为土卫八曾与一块大陨星相撞,撞击引发了土卫八上强烈的火山喷发,喷出的物质覆盖住部分冰外壳,形成了黑暗面:另一种解释认为黑色物质来自土卫八轨道外侧的土卫九,那些来自土卫九的物质降落在土卫八位于公转轨道前方的半球上,把土卫八的一半染黑了。

2007年9月10日,“卡西尼号”对土卫八进行了一次距离最近的飞越,结合这次飞越的数据和此前的研究,科学家们这样解释了土卫八的“阴阳脸”!在土卫八上,黑暗区域达到的温度足以蒸发那里存在了几十亿年的水冰,再加上那些陨落的尘埃使那个区域变得更暗,这便促使那里吸收更多的阳光和热量并导致水冰发生蒸发,由于土卫八体积较小,引力也小,那些蒸发掉的水冰轻易地漂移到土卫八的背面并在那里重新凝结。于是,土卫八正面的地表因失去水冰露出了更多的黑暗物质,它们加剧了阳光和热量的吸收,使那里变得更暗更温暖:而凝结了水冰的背面和极地区域则因水冰的覆盖变得更亮更寒冷。远远看去,它的两个半球便呈现出了非常明显的“阴阳脸”了。

土卫九是“外来客”

土卫九的公转轨道面与其他的土卫不在一个轨道平面上,而且它的公转是逆向的,即公转方向与土星的自转方向相反,科学家解释说,倾斜的轨道、离土星遥远的距离和逆行,表明土卫九可能并非属于土星,它应该有一个曲折的身世:大约45亿年前,它和其他众多的天体诞生于太阳系的边缘,后来不知出于什么原因,它离开了那里来到土星身边,这才成了土星的一颗卫星。

2004年6月11日,“卡西尼号”飞越土卫九。它的探测表明,土卫九是由水冰、岩石和含碳化合物组成的,其物质成分与远离太阳的冥王星和海卫一非常相似,这印证了人们此前的推测:土卫九果真是“外来客”。

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