里根总统“说出来”的痴呆

李秉宫

早在里根成为美国年龄最大的当选总统之前，他的精神状态就已经是一个政治问题了。

如今研究人员发现，在里根的两届任期内，亦即早在1994年医生确诊其患病多年之前，

他的言语模式就发生了微妙的变化，而这种变化或与阿尔茨海默病的发病有关

2004年6月6日，在美国西海岸“天使之城”洛杉矶的家中，美国前总统里根走完了人生的最后旅程，陪伴在侧的是他的妻子南希和他们的一双子女。之前的十几年里，家人们见证了与阿尔茨海默病苦斗的里根从“无所不知”到“一无所知”的漫长历程。

罗纳德·里根是美国历任总统中唯一一位演员出身的总统，他也是一名伟大的演讲家。在踏入政坛前，里根从事过体育广播、专栏作家、励志讲师等职业，并且是美国影视演员协会的领导人。他的演说风格高明而极具说服力，被誉为“伟大的沟通者”。

1994年，里根宣布自己被诊断患有阿尔茨海默病，在随后的岁月里，疾病慢慢地摧毁了他的脑力。在里根还较为清醒的时候，他曾经通过手写信件向美国人民说明他的健康状况。他在信中写道：“我衷心希望这能进一步提高人们对阿尔茨海默病的警惕。也许，这会促使人们去更好地理解罹患此病的个人和家庭。”里根以他自身的经历，提高了美国社会对阿尔茨海默病的认知。

“记忆中的橡皮擦”——阿尔茨海默病是一种起病隐匿、进行性发展的神经系统退行性疾病。现有的诊断方式主要有磁共振成像、头颅CT、脊髓抽液等。尽管医学专家们一直在不懈努力，但现有技术均无法在阿尔茨海默病尚处萌芽之时将其确诊，早期诊断一直是阿尔茨海默病面临的难题。

里根生前不可能想到的是，时至今日，他又为阿尔茨海默病防治事业做出了一份贡献。不过，却是用一种完全出人意料的方式。

近日，美国亚利桑那州立大学言语听觉科学教授维萨·贝里沙（Visar Berisha）在其发表于《阿尔茨海默病杂志》上的文章中提出：有朝一日将可利用言语的变化，在阿尔茨海默病和其他神经系统疾病患者出现临床上可察觉的症状之前，就预测出这些疾病的发生和发展。而贝里沙团队主要的实验研究对象，就是里根总统生前的发言稿。

研究人员发现，在里根的两届任期内，亦即早在1994年医生确诊其患病多年之前，他的言语模式就发生了微妙的变化，而这种变化或与阿尔茨海默病的发病有关。

早在里根成为美国年龄最大的当选总统之前，他的精神状态就已经是一个政治问题了。对手们常指称他在发言中前后矛盾、忘记人名以及心不在焉的状态可能与痴呆症有关。1984年，里根在与副总统沃尔特·蒙代尔的首场总统竞选辩论中的糟糕表现令人再次质疑其脑功能。1988年发表的一项研究就提示，在与吉米·卡特和蒙代尔辩论期间，里根存在一定程度的认知功能损害，但作者申明，他们的发现并不能作为充分的证据，来说明里根不具备判断政策和做出决定的能力。

此前已有研究表明，随着阿尔茨海默病病情的发展，患者言语中使用“那个”等非特有性词汇及重复词语的频率均有变化。患者的认知功能往往早在发生急剧衰退的多年之前就已经在不知不觉中变弱了。只是在曾经的补偿性策略（如依赖于反复排练措辞和选择使用简单的词汇）不再奏效以后，患者才再也无法掩饰自己的认知缺陷。

在研究中，贝里沙利用一种新方法，可以从讲话稿中提取出衡量言语复杂性的关键特征，他们通过对里根在任期间举办的全部46场新闻发布会与老布什总统（老布什未患有阿尔茨海默病，因而作为对照）主持的101场会议的发言稿进行比较，评估了两位前总统发言模式的改变。

研究人员通过特殊的算法来检测二人言语中难以被感知的细微变化，他们利用总统的档案数据，对其发言中的关键词进行了提取整理，这些词汇均与阿尔茨海默病引发的认知减退相关。然后，研究人员借助自然语言处理和统计信号处理技术，利用回归分析等方式对数据加以处理。

分析结果表明：相比于总统任职初期，里根在任职末期言语中无意义的补充词（如well、actually等）及非特有性词汇（如something、anything等）的使用频率均有所增加，而特有词汇的使用则相应减少，但在老布什总统的发言中并未发生类似变化。

值得注意的是，1986年间，在某些政党交锋的时刻，里根总统常以“我想不起来”“我不记得”等这类含糊不清的答案来回应对手。现在看来，他的回应很可能是真心话而非玩弄政治语言。

此前已有其他研究结果显示，随着病情发展，阿尔茨海默病患者书面作品的语言复杂性会发生变化。贝里沙团队则验证了阿尔茨海默病患者对问题做出应答的方式，随着疾病的发展同样发生了改变。

贝里沙对《中国新闻周刊》表示，他们还将开展一系列后续研究，以确定这一新方法能否独立完成阿尔茨海默病早期诊断。在他看来，此项研究的最大难点是数据的可用性。研究者需对阿尔茨海默病诊断方法有较深入的了解，并获得患者的长期言语记录，这在实际操作过程中具有很大的难度。

这也是贝里沙选择里根总统做为研究对象的理由，因为里根是他所能找到的唯一一位可以公开获取其长期发言记录的进行性痴呆症患者。他之所以选择老布什总统作为另一个研究对象，是因为要进行有效对比。年龄和时代非常重要，它们会影响语言的表达。里根就任总统时69岁，而布什是64岁，他的就任年龄与里根最为接近，且布什是里根之后的继任总统，二人在任的时代也大致相近。

今后，言语变化测试或将成为一种有价值的非侵入性神经系统疾病检测方式。它利用传感器和相应算法，实现对生理信号微小变化的高效采集，另外，通过将传感器集成于移动终端，医疗专家们将来能够在更广阔的领域发挥作用。生活中，口语表达被多种神经障碍所影响，因此言语变化测试将有机会被应用于多种言语和疾病形式。

据贝里沙介绍，除了阿尔茨海默病，他的团队还和梅奥诊所密切合作，共同探索针对于其他神经系统疾病的诊断方式，他们希望能最终形成一种诊断模式，让医生们在日常诊疗中完成对患者言语样本的定期采集，并在日后进行可靠的分析。

言语听觉科学是一门新兴的交叉学科，涉及言语语言病理学、听力学、信息技术与电子工程学等多学科内容，该领域的进步将为生命科学、心理与认知科学等诸多研究领域提供全新的科学实验与观测方法。如今，国内外言语听觉科学领域的研究大都着力发挥多学科交叉的综合优势，围绕计算机听觉、语音信号处理、口语信息处理等领域的若干问题，开展基础与应用基础研究。贝里沙的早期研究方向是电子工程，他能够在阿尔茨海默病早期诊断研究中取得突破，得益于亚利桑那州立大学重视院系间交流合作的传统。

电子信息技术的有效运用往往会大幅提高其他领域研究的效率和精确度，起到“四两拨千斤”的效果。例如，在震惊全国的悍匪周克华案件侦破过程中，为追踪其行迹，长沙警方共紧急抽调了1000名“视频侦查民警”，花费两个月时间观看了将近30万G的监控视频。而最新研发的视频智能分析技术可代替人眼、人脑对监控视频进行分析，极大缩短视频侦查的整体时间。

同样，如果想通过录下患者每次就诊时与医生的谈话并进行分析，来实现阿尔茨海默病的早期诊断，言语听觉科学必须获得来自电子信息技术领域强有力的支撑。贝里沙研究团队成员、华裔研究生焦祎姗对《中国新闻周刊》表示，“言语听觉科学主要研究人类的语言、听觉及相关障碍，将信号处理和机器学习等技术引入传统听说研究领域，可以从另一个角度解决问题或者提高效率。”

阿尔茨海默病早期诊断技术意义非凡却迷雾重重，如今，一批又一批探秘者为此行走在不同的路径上。