重整旗鼓

温杰

在出厂仪式上，理查德·布兰森宣布，英国著名物理学家斯蒂芬·霍金将这艘太空船命名为“团结号”，其在“推特”上发文称：人类进入了一个新的太空时代，如果能够乘坐这艘太空船飞行，他将感到非常荣幸。同时，2014年获得诺贝尔和平奖的巴基斯坦女中学生马拉拉·优素福·扎伊也通过视频表示祝贺，强调了太空活动在科学与技术教育方面的重要性。

这艘太空飞船的前部涂成了银白色，尾部逐渐变为灰色和黑色。尾部画有一只凝视的蓝色眼睛，代表大力支持维珍银河公司的斯蒂夫·霍金。“团结号”太空船在外观上与之前失事的“太空船2号”基本相似，但尾部变得更为流畅，机身设计也充满了高端公务机的味道，具有十足的科幻感。

2014年10月31日，当时的“太空船2号”亚轨道飞行器在莫哈韦沙漠试飞中突然在空中解体，造成副驾驶员丧生。半年多后，美国国家运输安全委员会（NTSB）在调查报告中指出，“太空船2号”事故的原因是副驾驶员过早地解锁了太空船机翼的“羽状”顺桨系统，而负责制造的缩比复合材料公司未能预见这一情况并采取相应防范措施。

此次事故直接导致维珍银河公司原计划在2015年进行的第一次亚轨道商业飞行不得不推迟。在事故发生时，维珍银河公司下属的太空船公司已经开始着手制造这种亚轨道飞行器的后续飞船。

为了避免类似事故再次发生，“团结号”太空船做了一些安全方面的升级改造。具体来说，新飞船增加了一个装置，以防止飞行员在下降前过早地解锁这艘飞船旋转的尾部。其他一些设计改进还包括一个可避免飞行员过早打开起落架的设备，并调整了一些开关的布局，目的是让它们更加醒目。

原美国航空航天局航天飞机项目经理、现为维珍银河公司监督航天业务的迈克·摩西说，我们从那起事故中学到很多，对飞船进行了大量改进，所有的数学计算、模拟和分析都表明，这艘飞船是质量良好、表现稳定的，但我们必须去证明这些。

“团结”号太空船的出厂为首轮试飞奠定了基础。维珍银河公司的首席执行官乔治·怀特塞兹希望迅速重现第一艘飞船所取得的里程碑式成就，然后逐渐以更高的速度和高度测试这艘新的飞船。维珍银河公司表示，“团结号”太空船下一步将经受严格测试，重新完成一个全面测试过程，不会在短时间内发射升空。首先开始机电系统测试，再与“白色骑士2号”载机进行磨合，如静态吊挂、起飞升空、投放滑行到无动力滑翔至跑道，最终逐渐增加火箭动力飞行的高度。

在投入商业运营后，“团结号”太空船将由2名飞行员驾驶，搭载6位乘客飞往距离地面约100千米高度的亚轨道进行私人太空旅游，全程历时约3小时。乘客们不仅可以体验到数分钟的失重状态，同时还可以透过舷窗看到地球边缘的曲线轮廓等宇航员才能看到的景象，从一个全新视角观察人类生活的地球。

“团结号”太空船的出厂标志着理查德·布兰森回归到亿万富豪企业家之间的竞争中，继续发展能够将寻求刺激者、研究人员和商业客户短暂地带往太空边缘的飞行器。目前，维珍银河公司正在制造第3和第4艘太空船。尽管每张太空船的票价高达25万美元，但目前已经有700多人报名搭乘这种太空船，其中还包括刚刚获得奥斯卡奖的好莱坞男星莱昂纳多·迪卡普里奥。