用虚拟现实尽享美食

当你在虚拟现实游戏中就餐，如果只是眼睛看到一场逼真的盛宴，而嘴巴却空空如也，难免会觉得意犹未尽。但从现在开始你将不再感到失望。你可以走到美食面前，伸出舌头品尝味道，张开嘴巴咀嚼，感受食物的口感。

有研究运用电子元件来制造“虚拟食物”，即便口中空无一物，也可体验到品尝和咀嚼真实食物的感受。这项技术将为虚拟现实和增强现实中的餐饮体验增加新的感官输入，特别是对限制膳食和因健康问题无法进食的人群。

一些研究项目已在制造虚拟味觉上取得了进展。新加坡国立大学的拉纳辛哈已研制出可产生不同口味的“电子棒棒糖”，以及一把具有内置电极、能为食物添加咸味、酸味和苦味的汤匙。然而，实验并没能通过电刺激产生甜味。而模拟甜味在日常生活中又尤为重要，它可帮助人们降低含糖餐饮的摄入量。

因此拉纳辛哈的研究团队转而研究热刺激。在东京召开的2016国际计算机学会软件用户界面与技术会议上，他们展示了通过温度变化模拟甜味味觉的新项目。当用户伸出舌尖触碰方片状热电元件，它可通过迅速加热和冷却来误导热敏性神经元，这些神经元平时也参与了味觉感知。

在初步试验中，约半数的被试者能感受到味道。据部分被试者反映，当装置温度在35℃左右时可以感受到香味，而温度在18℃时则会尝到薄荷味。拉纳辛哈设想将热电元件系统内置于玻璃杯或马克杯中，使低糖饮料喝起来更甜。

虽然电刺激可对味觉感受器发挥作用，但进食的感官并不仅限于味道，口感同样重要。近日，东京大学的一个研究小组展示了他们的装置，通过电刺激模拟咀嚼不同质地食物的感官体验。这套电子食物质地系统也运用了电极，但并不作用于舌头，而是咀嚼食物的下颌部咬肌，当使用者做出咬合动作，它们将使人感受到硬度及咀嚼感。

利用高频电流刺激咬肌可使“食物”的口感更硬，而持续时间较长的电流脉冲会产生富有弹性的口感。研究人员表示他们的设备善于模拟橡皮糖的口感。

和味觉一样，该技术也可改变真实食物的口感。在软件用户界面与技术会议上，参与者佩戴电极设备咀嚼曲奇饼干。拉纳辛哈尝试后说，饼干的口感变得更硬更有韧性，就像橡皮糖。

以上这些技术将被整合并集成于虚拟现实头戴设备，模拟一场多感官的就餐体验。拉纳辛哈说：“这些技术的好处在于提升使用者在虚拟环境中的参与度和融入感。”他举例说，宇航员可以利用头戴设备，穿越回家中，沉浸在一杯美妙的虚拟咖啡中。（据环球科学）※