恐龙为什么有羽毛？

20世纪60年代，古生物学家发现了恐爪龙——一种有着细瘦的腿和巨大脚爪的恐龙。这一发现有力地支持了“鸟类起源于恐龙”的理论。而最重要的证据出现在90年代末——在中国发现的身被羽毛的“中华龙鸟”。这些化石帮助古生物学家解决了争论已久的难题，但又产生了新问题，那就是：恐龙最开始为什么会长出羽毛？

琥珀化石中的恐龙羽毛

羽毛是由结构简单的、线状的毛发演变而来。可能是出于保暖的需要，早期恐龙演化出了这种毛发。许多比较原始的恐龙保留着蓬松毛发，而一些小型肉食恐龙的毛发则产生了进一步的变化。它们变得更长更粗，产生了分支并变得扁平，最终形成了类似于现代鸟类羽毛的结构。这些羽毛整齐排布在前肢（有的在后肢）上，就构成了翅膀。也许，对于有的恐龙而言，它们的羽毛只是用来吸引异性或者恫吓敌人的装饰品。但是翅膀的意義就完全不同了……