碰撞轨道

阿伦·安德森

科学家们将会知道小行星与地球碰撞的可能性

小行星Bennu1999年首次登上新闻头条，当时科学家们发现了这个宽500米、由冰雪和岩石构成的小行星，并且意识到它的轨道会因地球引力而发生变化，每隔六年就会与地球距离更近，有可能在一个世纪后撞上我们的星球，带来灾难性后果，比2013年在俄罗斯车里雅宾斯克（Chelyabinsk）爆炸的陨石释放的能量还要多1万倍。科学家们制定了庞大的计划，以了解更多情况。

两年前发射的奥利西斯·雷克斯（Osiris-Rex）航天器将于2018年11月到达远在16万公里以外的小行星，届时将与小行星以每小时10万公里以上的速度并行飞行，可以精确地反映出Bennu的形状和轨迹，然后俯冲向小行星，从其表面抓取样本运回地球。

这个小行星对地球生命有巨大威胁，此次飞行的一个目标是更准确地预测其运行轨道的变化。科学家们知道，在2136年Bennu将比月球更接近地球，然后可能再次经过时就会撞击地球。为了预测撞击的可能性，科学家们需要更好地理解“雅科夫斯基效应”（Yarkovsky effect）。小行星在太空中行进时，阳光会令其升温，热量再次辐射，生成一定推力，造成轨道的变化。通过密切关注Bennu，观察其在太空中翻滚而前的过程中，阳光如何转移小行星的轨迹，科学家们寻找的答案应该就会浮出水面。

这还只是奥利西斯·雷克斯航天器飞行任务中令人兴奋的一小部分内容。小行星贝努就像是一颗时间胶囊，保存了太阳系形成早期留下的物质，已经穿行太空数十亿年之久。分析其样本将有助于了解太阳系如何形成，甚至可能一窥地球生命的起源。科学家们知道，地球早期是一个炽热的岩浆球，开始冷却下来的时候，曾遭受大量小行星撞击。有迹象表明，这些小行星不仅携带了有助于创造地球海洋的水，而且还有在太空中形成的分子，包括氨基酸和糖类，可能为生命提供了第一基本要素。有一种觀点是地球就像一个与外太空物质结合的巨大受精卵。要测试这个大胆的想法，唯一的方法就是观察小行星上的原始物质，分析其所包含的成分。如果奥利西斯·雷克斯航天器成功的话，它带回地球的样品将极富价值，其中一部分将被封存，供未来的科学家用我们目前仍无法想象的技术进行研究。

（译者：张凌，审译：康娟）endprint