宣武门外

王松

一

寿枋街不是街，只是一条胡同。是胡同，也不叫胡同。

明永乐年间，北京内城的九个城门有个顺承门，正统四年（1439）改叫宣武门。直到清末，宣武门仍叫宣武门。宣武门外的骡马市大街路北有个铁门胡同。铁门胡同是南北向，北口儿通着西草厂大街。胡同里有个“云翔冥衣铺”，是专为白事扎纸人纸马车船楼轿的，老北京叫扎“烧活”。这烧活铺的旁边有一条挺宽的夹道儿，里面有几家棺材铺。叫“棺材”听着丧气，胡同的人就绕着说。当年运河边有桅厂，专给南来北往的船只维修，修船要用杉木，做棺材也用杉木，赶上活儿少的季节，杉木堆着也是堆着，桅厂就代做棺材。日子一长，棺材铺也叫“木厂”。于是这烧活铺旁边的夹道儿就叫“木厂夹道”。但后来棺材铺的人发现，叫木厂夹道也不行，太隐晦，挡生意。上档次的棺材也叫“寿枋”，于是就叫“寿枋夹道”。再后来，这几家棺材铺越做越大，夹道儿也越拓越宽，就改叫“寿枋街”。

寿枋街在铁门胡同也是有缘故的。当年官府的解差从大牢提了死囚犯，押着出宣武门去菜市口儿的刑场，铁门胡同是必经之路。胡同往南不远，有一个衙门，在这衙门里盖了红章，再去菜市口儿砍头。前来送路的事主儿亲友等着完了事就得买棺材，这种时候自然不会舍近求远，寿枋街上买一口赶紧就把事办了。当年这铁门胡同押死囚犯就像过车队，哪天也得三伙五伙。老话说，卖棺材的盼死人，寿枋街也就跟着火了起来。

寿枋街是东西向，靠西口儿有一家“华记棺材铺”。这华记棺材铺再早叫“于记棺材铺”，老板姓于，叫于明三。于明三做生意很实在，棺材板不夹心儿，大漆也油得好，且福建的香杉，四川建昌的阴沉、金丝楠，都是正经的真材实料。但生意一实在成本就大，成本一大，利自然就小，再加上同行挤兑故意砸价儿，于老板这棺材铺也就越开越艰难。

这年秋天，突然出了一件事。

一天下午，两个官府的差人来到寿枋街，直奔于记棺材铺。这时正是生意清静的时候，于老板没事，一个人坐在后面的账房喝茶。两个差人进来问，你叫于明三？于老板放下茶盏，說是。差人一听不由分说，上来就用链子把他锁了。于老板一下懵了，挣着问这是怎么回事。两个差人只说了一句，走吧，到地方你就知道了。

说罢，就把他牵着走了。

这一下寿枋街上就炸了。既然开的是棺材铺，自然什么事都能遇上，可于老板是个老实巴交的买卖人，平时在街上跟谁都没红过脸，怎么突然一下就摊上官司了。于老板的老婆叫张氏，这时也已吓得没了主意，坐在家里只剩了哭。云翔冥衣铺的钱掌柜是明白人，平时跟于明三也有些交情，就来对张氏说，光哭也没用，得赶紧想办法。张氏哭着说，我一个妇道人家，能想出什么办法。钱掌柜说，于老板这事儿，怎么想都觉着蹊跷，他平时是个走道儿都怕踩死蚂蚁的人，肯定是犯胃的不吃，犯逮的不干，可这回官府的人是指名道姓把他抓走的，应该不会抓错人，这里边是不是有什么事，要真有，就应该不是一般的事。

又问张氏，你好好儿想想，他这一阵，是不是在生意上得罪了什么人？

张氏摇头说，他从来都是宁愿自己吃亏，哪会得罪人。

钱掌柜说，先别急，我想办法打听一下吧。

钱掌柜只猜对了一半。于明三这次突然被官府抓去，果然有事，但不是生意上的事，而是让人咬进去的。京南大兴县有一个叫华金宝的人，是个飞贼，经常在进京的路上打劫，且不劫百姓，专劫官人，又来去如风不见踪影，官府几次想抓他，都让他逃脱了。后来设计，趁他酒醉时总算抓住了。这华金宝果然是条汉子，到大堂上，对自己所做的事供认不讳。这一来也就无须再审，案子送上去，只等上边发落。但就在这时，华金宝突然在牢里说，他还有话要说。牢子一听赶紧去禀报。从牢里提出来一问，华金宝说，他还有一个同伙，是寿枋街上开棺材铺的，叫于明三，这些年一直帮他窝脏销脏。官府的人听了，先是将信将疑。以往这种事也有，犯人情知自己是死罪，临死就想拉几个垫背的，于是左咬一口右咬一口，东拉西扯地乱说，把自己平素有仇有怨的人全都扯进来。但这华金宝说的不光有名有姓，也有鼻子有眼儿，且还是在寿枋街上开棺材铺的。官府的人当然知道寿枋街，这一下也就对他的话不敢掉以轻心，于是当即派人去把这个于明三抓来。于明三毕竟是老实人，哪见过这种阵势，一到大堂还没等问话，先已尿了裤子。再一问，也是结结巴巴地前言不搭后语。

于是也没再审，就给关进了大牢。

钱掌柜烦人托壳地找到官府的朋友，才打听来这些消息，可这场官司最后到底怎么发落，还是不知道。回来跟于明三的老婆张氏说了，又问她，知不知道这个叫华金宝的人。

张氏听了想了又想，摇头说，没听说过这个人。

钱掌柜一听就更糊涂了，说，这就怪了，倘于老板跟这个华金宝不认识，又没任何干系，他自己犯事，干嘛把别人也扯进去，这不是往死里坑人吗？

但没过几天，于老板就回来了。

于老板虽在大牢里蹲了些天，看上去有些憔悴，竟也毫发无损。寿枋街上有好事的人，就来试探着问，这到底是怎么回事。于老板只是苦笑着摇头。再问，还是摇头。来问的人一看于老板不想说，猜到是场糊涂官司，知道再问也是白问，也就不问了。

这以后，于老板的“于记棺材铺”反倒一天天缓起来。这几年从南方进料欠了一堆账，平时碰上没钱的苦主儿，又总往外赊棺材，棺材当然没赊的，其实也就是白送，所以一直入不敷出。这次从大牢出来，外面的账竟一下都还上了，还把旁边的半间铺面也盘了下来，门脸儿又重新装修，也比过去更气派了。云翔冥衣铺的钱掌柜在街上说，这就叫否极泰来，于老板虽摊上这一场糊涂官司，也有惊无险，日后老天肯定会补偿他，等着看吧，他的生意以后应该越来越顺。果然，这年夏天，官府查处一起贪贿案，一下子牵扯出二十几个人，上面朱笔一挥全部处斩。秋后问刑这天，这二十几口寿枋又都是从于记棺材铺出的。

也就在这时，于家果然又有了一件好事。

于老板的老婆张氏虽然比他小十几岁，但自从过门，一直没生养。后来请大夫看了才知道，是有病，不能生育。张氏自知理亏，也曾劝于老板再娶个小。但于老板知道，娶小有娶小的麻烦，这事也就搁下了。这年秋天，于老板去京南大兴的榆垡谈生意，竟然领回一个男孩儿。这孩子也就两三岁，看着虎头虎脑儿，两个眼晴也挺大，名叫小宝儿。没几天街上的人就都知道了，敢情这孩子是于老板在外面跟一个女人生的。

于老板这些年因为生意上的事，经常去榆垡，晚上回不来就在那边住店，这样跟一个客栈的老板娘熟了，一来二去也就好上了。于老板倒不是个好色的男人，生意又忙，跟这女人好上了也就好上了，并不常去，也就不知道这女人已给自己生了个儿子。这次去才知道，就把这儿子领了回来。这一下寿枋街上的人就知道，于家要有好戏看了。男人在外面拈花惹草是常有的事，但有了私孩子，这就是另一回事了，就是再没脾气的女人也咽不下这口气。

但等了几天，于家一直没动静。又过了些天，竟看见于老板的老婆张氏领着这个叫小宝儿的孩子出来买切糕。这才知道，于家已经相安无事了。

二

小宝儿六岁时，于老板得了一场病。

这场病是由一口“斗子”引起的。棺材叫棺材，其实也不一样，正经的棺材是两边起鼓，前后出梢，叫寿枋。还有一种棺材应名儿叫棺材，但只是用薄板钉的，叫匣子，也叫斗子，还有人叫“四块半”。俗话说人倒霉，常说倘有“三长两短”，指的也就是这种“四块半”。西草厂街上有一户人家儿，男人是卖耗子药的，整天走街串巷，染上痨病，在家躺一年就死了。于老板这天正在棺材铺的账房算账，见一个披头散发的女人哭着来买斗子，一问才知道，是家里的男人没了。于老板心好，见这女人孤寡，料她不懂装殓的事，就跟著把斗子送过来，帮这女人把男人打点发送了。但这痨病传染，于老板不懂。这次从西草厂街回来，先是总觉着身上发热，慢慢地又开始干咳，再后来一看大夫才知道，自己也染上了这种痨病。于老板本来就是个心思重的人，痨病又最怕心重。这样挨了不到一年，人就落炕了。

于老板心里明白，自己也没多少日子了。

这天晚上，于老板让老婆张氏去把云翔冥衣铺的钱掌柜请来。钱掌柜毕竟是扎烧活的，这种事见多了，来了一看，于老板的两个眼犄角儿已经耷拉了，抬头纹也开了，就知道是时候了。于老板不是个好交的人，平时在这寿枋街上也就跟钱掌柜说得上来，这时就说，这些年，虽然从没跟谁红过脸，可也没交下几个真朋友，说起来，钱掌柜是唯一的一个。

钱掌柜一听就明白，于老板是有事要托付。

于老板点头说，是，我这一走，扔下他们娘儿俩，实在不放心。钱掌柜一听叹口气说，咱一条街上这些年，要说起来，也都知根知底，你有事只管说吧。

于老板这才把搁在心里这几年的事对钱掌柜说了出来。

于老板要说的是小宝儿的事。但说小宝儿，就得先说当年摊上的那场糊涂官司。这场官司说来也奇。那一次，于老板直到进了大牢，还一直摸不着头脑，不知自己怎么就糊里糊涂地给抓进来。直到第一次过堂，才明白了，是一个叫华金宝的飞贼把自己咬了，说自己跟他是一伙的，一直为他窝脏销脏。可这一下于老板就更摸不着头脑了。于老板为生意上的事确实常去大兴，华金宝这个名字也听人说过，知道是这一带有名的飞贼，可自己跟他连面也没见过，更别说有什么来往，况且又无冤无仇，他干嘛要这样坑害自己呢？

这一想，也就越想越想不明白。

于老板本来是关在一个大监房，有十几个犯人，都是非盗即抢，或街上打架，要不就是小偷小摸，案情倒都不太重。于老板一看心里也就有数了，看来自己的事儿应该也不会太大。但一天晚上，牢子突然把他提出来。于老板以为又要去过堂，心里害怕，脚下迈着步儿两腿就又开始打颤。可拐了几个弯儿，并没去外面，牢子打开角落的一个小门，一把把他推进来。于老板进来先稳住神，又朝四周看了看，这是个小牢房，只关了一个人。这人正坐在角落的草堆上，是个红脸膛儿，约摸四十来岁，因为坐着，看不出身量儿，但显然挺魁梧。这时一见于老板进来，就慢慢站起身，果然是个大个儿，比于老板高出半头。

他走过来，上下看看问，你是于明三于老板？

于老板这时还惊魂未定，点头说，是。

这人说，我是华金宝。

于老板当初去大兴时，曾听过关于华金宝的各种传说，知道他杀人不眨眼，还有人说，他杀人不是把刀拿在手里，只要随手一扔，这刀转着过去就能把对方的脑袋镟下来。这时一听，面前这人竟然就是华金宝，心里登时一紧。但再想，已经到了这时候，又是在大牢里，也就没什么好怕了，于是没好气地说，我正要问你，我跟你认识吗？

华金宝说，不认识。

又问，咱见过吗？

答，没见过。

于老板一听更来气了，说，既然不认识，又连见都没见过，你干嘛把我咬进来？

华金宝朝墙角的草堆一指说，咱坐下说话吧。

于老板的倔脾气也上来了，哼一声说，不用，就站着说吧。

华金宝说，也好。

然后问，大兴县的榆垡镇有一个洪源客栈，你知道吗？

于老板听了心里一动，沉了一下说，知道。

华金宝又问，有个叫吴三姐的女人，你可认识？

于老板看着华金宝，没答话。

华金宝说的这个吴三姐，是榆垡镇洪源客栈的老板娘。于老板当初为生意上的事经常去榆垡镇，也就经常住在这洪源客栈。洪源客栈不大，挺干净，客栈里也能吃饭。于老板住了两回，发现这里的肉片儿炒丝瓜挺好吃，酱大，微咸，单一个味儿。一问才知道，是这客栈老板娘的拿手菜。老板娘一听有人爱吃自己的肉片儿炒丝瓜，就出来了。

于老板这才知道，老板娘姓吴，官称吴三姐。

于老板后来才听说，这吴三姐本来是个内眷女人，从不抛头露面，客栈一直是她男人支应。后来这男人跟着运河上的一条商船去南边做生意，就再没回来，不知是死在外面了，还是不想回来了。可这客栈总还得有人支应，吴三姐就只好自己出来了。一次于老板又来榆垡镇办事，本来完得早，但赶上雨，回不去了，就又来这洪源客栈投宿。吴三姐的心里一直觉着于老板这人挺好，虽还不到四十岁，但挺沉稳，看着也没邪的歪的，是个正经的买卖人。这个晚上一见他又来住店，挺高兴，特意炒了一个于老板最爱吃的肉片儿炒丝瓜，又让人去街上买了一只“陈记脱骨鸡”，打了一壶南路烧酒，说要跟于老板一块儿喝几盅。男人跟女人喝酒，女人不容易醉，容易醉的是男人。但这个晚上，吴三姐一边喝着酒，说起这几年自己一个妇道人家支应这个客栈的各种不容易，说着说着话一多，就醉了。但醉酒跟醉酒也不一样。一种醉是人醉，还一种醉是心醉。心醉是从里到外都醉，醉得已不知东南西北。人醉则未必全醉，这时看着是醉了，其实心里都明白，只是平时不敢说，或不好意思说出口的话就都敢往外说了。吴三姐这时就是人醉，但心没醉，说着自己这几年的苦处，一边说着就忍不住流下泪来。于老板这时则是人没醉，心也没醉。于老板是个真正的买卖人。真正的买卖人不能有性情，人一有性情，说话做事就难免唐突，一唐突也就容易失分寸，而喝酒最容易出性情。正因如此，于老板虽然有酒量，平时喝酒也就总是浅尝辄止。这个晚上，于老板知道，吴三姐说的这些话还都只是帽儿，后面应该还有话。果然，吴三姐说着说着话锋一转，就说到了于老板的身上。她端起酒盅说，于老板，咱先喝了这杯酒，我还有句话说。

于老板这时已经意识到，这杯酒大概不是一般的酒了，但也不能不喝，只好端起来，朝吴三姐举了一下一口喝了。吴三姐也喝了，撂下酒盅，这才说，我早就看出来，你于老板是个正经人，不光是正经人也是个好人，好人是心好，正经人是没邪的歪的，如果这两样儿都占，这个男人就没挑儿了。说着又给于老板斟上一杯，我不知你家里是只有一个老婆，还是有三妻四妾，我不问，也不想问，只想跟你做个露水夫妻。尽管于老板的心里已有预感，但吴三姐这话一出口，还是把他吓了一跳。吴三姐又凄然一笑说，你也不用怕，实话说，我今年三十二岁，虽还不算大，可论你们男人娶小，也已是人老珠黄的年纪了，我也没想过要给你做小，你每回来我这小店，咱能夫妻一夜，我也就知足了。

吴三姐的这一番话，说得于老板已无话可说了。

吴三姐又说，说句实在话，我也知道，自己长得不寒碜，这几年，动我心思的男人也没断过，有图我这人的，也有图我这店的，可别看我这岁数了，还一个都没看上，我是个宁吃馒头一口，不啃饽饽一屉的女人，你于老板是入我的眼了，要是没入上，别说让我说这一堆话，就是你上赶着说，也是白说。于老板虽然不是个爱拈花惹草的男人，但也不是铁石心肠，像吴三姐这样一个女人，又一字一句地说了这样一番话，再不动心也就不是正常男人了。况且于老板的心里也一直觉着这吴三姐是个挺好的女人，跟自己也挺投缘。于是这个晚上，就真跟吴三姐做了一夜露水夫妻。这以后偶尔再来榆垡办事，也就都来这洪源客栈住一夜。

这时，于老板看着华金宝，不知他怎么突然提到吴三姐。

华金宝说，其实，咱俩也算有缘。

于老板仍看着他，没说话。

华金宝说，真要论起来，咱俩还是表连襟。

于老板一听更糊涂了，不知他这表连襟是从哪儿论的。

华金宝这才告诉于老板，他也有个女人，叫吕小莲，跟这吴三姐是亲姨表姐妹。吕小莲也是榆垡镇上的人，华金宝已跟她好了几年，但知道自己做的是刀尖儿上舔血的营生，有今没明儿，所以好归好，也就一直没娶这吕小莲。华金宝常听吕小莲提起她这表姐，提的是这表姐的为人，自然也就说到于老板。吕小莲说，这于老板是宣武门外寿枋街上开棺材铺的，按说一个卖棺材的，一个卖坟地的，都是吃阴阳饭的，这一行里的人最难打交道，可据她表姐说，这于老板却是个难得的好人，不光人好，心肠也好。吕小莲说，有一回这于老板住在她表姐的店里，遇上一个唐山女人带着个孩子，这孩子病在店里了，又没钱请大夫，眼看就要不行了，于老板一见就把身上的银子都给这女人留下了。也就是听了吕小莲说的这事，华金宝就把于老板这个人记在心里了。这一回，华金宝被抓进大牢，知道自己没几天了，也就开始寻思身后的事。这一寻思，就又把吕小莲曾说过的这个于老板想起来。

这时，他先让于老板冲南站定，然后自己倒退两步，咕咚就给他跪下了，重重地磕了三个响头。于老板一见慌了，赶紧过来，要扶他起来。华金宝慢慢抬起头，挺硬的汉子，黑红脸膛儿上已经挂着泪。他说，于老板，你就让我跪着说吧，为见你这一面，我寻思来寻思去，也是实在没办法了，才不得已出此下策，把你当个同伙咬进来。

于老板听了叹口气，这才明白，他是有事要求自己。

华金宝说，是，今天也是让人买通牢子，才把你关到我这监房来。说着又磕了个头，我知道你于老板是老实人，也是实在没办法，这些天，让你受惊了。

于老板说，多余的话就不用说了，你有事，就说吧。

华金宝仍不肯起来，就这么跪在地上，把话对于老板说出来。

华金宝要说的事，说来也简单。他跟吕小莲这几年有个儿子，叫小宝儿。华金宝是个重情义的人，本想再干几年就金盆洗手，把吕小莲明媒正娶地迎进门。可现在看，已没这个日子了。既然好了一场，也就得替她的以后想，吕小莲刚二十岁，年纪轻轻的总不能守一辈子，况且她在华金宝这里没名没分，就算守，也守不出个道理。华金宝对于老板说，他这次故意把于老板咬进来，就是想把儿子小宝儿托付给他，这样吕小莲也就可以放心地再走一步了。当然，华金宝又说，托付也不是白托付，榆垡镇往西不远有一片杨树林，林子里有一座没主儿的荒坟，他在这荒坟的石碑底下埋了五百两银子和一些珠宝，于老板可以去刨出来，有了这些珠宝银子，把小宝儿领回去，往后的日子也就不用愁了。

于老板听了，半天没说出话。

他做梦也没想到，这华金宝把自己咬进来，敢情是为这事。于老板本来就是个心善的人，一听小宝儿这孩子，想想他日后没了爹，娘又这样，也确实挺可怜，就算没有华金宝说的这五百两银子，这事他也不忍心不管。但又想想，就没好气地说，你现在这么说，还有用吗？

华金宝一听赶紧说，我已是要做鬼的人了，又是自己的亲生儿子，说的都是实话。

于老板说，我的意思是，你现在已把我咬进来，再说这些，也是白说。

华金宝说，这好办，我能让你进来，自然就还有办法让你出去。

于老板哼一声说，你要是真有这本事，干嘛不把自己弄出去？

华金宝说，这是两回事，你只說，答不答应吧。

于老板又叹口气说，好吧，倘我真能出去，就答应你。

没过几天，华金宝的案子发下来，上面果然是判了一个斩字。行刑的头一天，华金宝突然翻供了，说于记棺材铺的于明三老板跟自己并非同伙，只是当年有过节儿，所以临死才想咬他一口。可现在死到临头，也想为自己积点阴德，这才把实话说出来，也还于明三于老板一个清白。于是就这样，第二天，华金宝被押去菜市口问斩，于老板也就放出来了。

这个晚上，云翔冥衣铺的钱掌柜听了这才知道，敢情当初的这场糊涂官司是这么回事。这时，于老板已是出气大，进气小了，又使着劲对钱掌柜说，当初在狱里，他本来已答应华金宝，把小宝儿这孩子拉扯大，可现在看是不行了，所以想求钱掌柜一件事。

钱掌柜一听，心里咯噔一下。

钱掌柜猜到，于老板是想把这小宝儿交给自己。可他知道，这个叫小宝儿的孩子不是个一般的孩子。当初刚来时，有一回这小宝儿站在门口的街上吃糖葫芦，一个算命先生扛着招幌从这儿过，站住端详了端详，问这孩子是谁家的。有人说，是这棺材铺于老板的。这算命先生过来，捏了捏他的后脑勺儿说，这孩子有反骨，将来不成大器，必成大祸。可这时，眼看于老板已经只剩了一口气浮在嗓子眼儿，钱掌柜想拒绝，又说不出口。

这时，于老板拼着最后一点力气对钱掌柜说，他要托付的不是孩子，是铺子。于老板说，给他们娘儿俩留下的银子，已足够日后用度了，可这铺子毕竟是这些年的心血，自己这一走，不能就这么扔了，他老婆张氏虽是个明白人，但只是个妇道，支应不起这么大一个铺子。钱掌柜听了，心里暗想，这倒是个好事，倘价钱合适，真能把这棺材铺盘过来也未尝不可，眼下自己在铁门胡同已经有个烧活铺，如果这寿枋街上再有个棺材铺，也正好一合手，这下生意一条龙，以后买卖上的事也就更顺畅了。这么想着，就点头说，你说吧。

于老板说，我是想，把这铺子托付给你，不过，只托付十年。

钱掌柜一听愣了愣，没听懂。

于老板说，这十年里，铺子的买卖全归你，赔了赚了都是你的，不用跟他们娘儿俩说，但十年以后，等小宝儿满十八岁了，这铺子你还得还给他，这也是他将来一辈子的饭碗。

钱掌柜这才明白了。再想，也合适，这于记棺材铺毕竟是个现成铺子，接手就能赚钱，这也就等于捡个聚宝盆白用十年，自然是只赚不赔的事，于是点头说，好吧。

于老板又说，还有，这铺子的字号也得改一下，叫“华记棺材铺”。

钱掌柜听了心想，这倒是无所谓的事，当即说行。

这时于老板就已经只有出气，没有进气了，抓着钱掌柜的手说，这孩子，你看着点。

说完，就咽了最后一口气。

三

小宝儿八岁生日这天，又惹了一场祸。

寿枋街本来是铁门胡同里的一条夹道儿。铁门胡同是南北向，这寿枋街也就是东西向。在街西口儿有个茶摊儿，摆茶摊儿的姓关，街上人都叫关二爷。小宝儿生日的头天下午，去街西口儿溜达着玩儿，走过这茶摊儿时，关二爷把他叫住了，问，要过八岁生日啦？

小宝儿不想理这关二爷，没答话。

关二爷平时好喝酒，把自己喝成个酒糟鼻子，一张嘴臭气熏人，还总爱说招欠的话，哪把壶不开单提哪把壶，门口儿的街坊就都不爱搭理他。小宝儿要过八岁生日，是张氏在街上说的，这关二爷的老伴都叫二奶奶，二奶奶听见了，回来跟关二爷说的。这时小宝儿一听关二爷问，就知道他后面没好话，不想接茬儿，只顾往前走。关二爷还没完，又在他后面说，你都八岁了，也该闹明白自己是谁了，到底是姓于啊，还是姓华？

小宝儿一听关二爷越说越没人话，就更不想搭理了。关二爷接着就又说了一句，都说菜市口儿西鹤年堂的刀伤药最好，你也没问问，到底管用不管用啊？

小宝儿这一听，心里就恼了。

关二爷说的这是一句骂人的话。在菜市口儿刑场西面的路边有一家药店，字号叫“鹤年堂”。每到刑场有杀人的时候，这药店里的伙计就都出来，把门口儿的一个大铁算盘摇得哗啦哗啦地响，为的是弄出动静儿吓走冤魂屈鬼，别往药店里来。老北京的人也就留下一句话，一说，你这病好不了了，得去西鹤年堂买刀伤药，就是骂人，意思是该挨宰了。小宝儿这时已经八岁，当然听得懂，知道关二爷这话是暗指自己被砍了头的爹，就站住了，慢慢回过头看着关二爷。关二爷这时不知他心里怎么想，还冲着他乐。小宝儿又沉了一下，就转身朝茶摊儿这边走过来。关二爷卖的是大碗儿茶，茶摊儿是一个长条桌儿，上面摆着一碗一碗已经沏好的大叶子茶。小宝儿走过来，两眼看着关二爷，端起一个茶碗，往里边吐了口痰。又端起一个茶碗，又吐了口痰。关二爷噌地就蹦了起来，酒糟鼻子涨得通红，嘴里一边骂着，小兔崽子，我今天非给你塞回去不可！就冲小宝儿扑过来。小宝儿站着没动，两眼仍看着关二爷，等他过来了，突然把茶桌儿使劲往起一掀，桌上的茶壶茶碗就都稀里哗啦地掉到地上，这时关二爷也正好来到跟前，两腿让茶桌一绊，身子又往前一窜，一个大马趴就摔在地上。

再看小宝儿，已经跑了。

关二爷自然不肯吃这个亏，立刻让二奶奶来找张氏告状。二奶奶告状当然不提关二爷的嘴怎么招欠，只说小宝儿，手招欠，去街西口儿在茶摊儿跟前过，好端端地就把茶桌儿给掀了，茶壶茶碗都碎了一地。张氏也知道这街西口儿的关二爷讨厌，不光人讨厌，嘴还不好，总拿小宝儿垫牙。但自从死了男人，棺材铺也交给云翔冥衣铺的钱掌柜打理，张氏知道自己孤儿寡母，在门口儿的街上再遇事，也就宁愿自己吃亏，跟街坊邻居都和和气气。这时一听二奶奶说，知道小宝儿平时也淘，正是七岁八岁狗都嫌的时候，就赶紧拿出几厘银子赔了二奶奶。但这时小宝儿已经回来，在旁边看见了。张氏送走二奶奶，也没说小宝儿，只是让他赶紧洗手吃饭。小宝儿也没说话，吃完了饭，就上床睡了。

第二天一早，门口儿来个推车卖切糕的。小宝儿从家里出来，见二奶奶也正要买切糕，就朝这边走过来，挤到跟前对卖切糕的说，给我来个薄片儿。老北京的切糕卖薄片儿，都是从中间切。卖切糕的一听，先在当中拉开一刀，又切了一块薄片儿，就用纸托着递给小宝儿。小宝儿接过看了看，忽然说，卖切糕的，你这枣儿里有虫子。卖切糕的说不会啊，我这都是正经的乐陵小枣儿，择了又择，哪儿来虫子啊。小宝儿就又对旁边的二奶奶说，二奶奶你看，是不是有虫子？二奶奶不知怎么回事，伸过头来一看，小宝儿啪地就把这薄片儿切糕糊在二奶奶的脸上。等二奶奶把脸上的切糕抓下来，再睁开眼，小宝儿早已跑得没影儿了。这一下卖切糕的不干了，一把拉住二奶奶，非让她给这块薄片兒切糕的钱。二奶奶这时已经气懵了，知道小宝儿是为昨天的事，可这卖切糕的冲自己要钱，也没这个道理，于是一边抹着脸上的切糕就跟卖切糕的打起来。最后撕扯了半天，还是把钱给人家了，自己也没心思再买切糕，心里越想越气，就又来找张氏。但张氏这会儿出去买线了，家里没人。

二奶奶顶着一脸的江米粒儿正在街上运气，胡胖子推着一辆独轮儿车过来了。这胡胖子四十多岁，在寿枋街上开个小油盐店，也卖些零七八碎儿的日用杂货，这会儿是刚上货回来。一看二奶奶这模样儿，就噗地乐了，问怎么回事。二奶奶憋了一肚子的火儿，正愁没人说，就拉住胡胖子把刚才的事都说了。胡胖子一听，也是为给二奶奶顺气，就点着头说，三岁看大，七岁看老，难怪这孩子不是正道儿来的，你家关二爷说得对，将来也得跟他爹似的，去菜市口儿的西鹤年堂买刀伤药。但胡胖子说这话时，并没看见，小宝儿就站在附近的一棵槐树底下，刚才的话都听见了。其实小宝儿的心里早就对这胡胖子憋着气。胡胖子虽是开油盐店的，也势利眼，平时卖东西看人下菜碟儿，再说难听一点儿也就是狗眼看人低。他欺负张氏是孤儿寡母，每次去买油盐酱醋，总不给够分量，跟他一说，他还一堆不着四六儿的片儿汤话。张氏不想跟他矫情，可受了窝囊气，自个儿又别扭，回来就偷着抹泪。这会儿，小宝儿站在槐树底下看着这胡胖子，见他推车走了，就转身回家来。

这天傍黑，小宝儿拿着一个空酒瓶子来到胡胖子的油盐店，说要打香油。胡胖子正吃炸酱面，见小宝儿来买东西，先有点不耐烦，又一听是打香油，香油利大，赚得多，就赶紧放下筷子过来。这时油盐店里光线挺暗，胡胖子也没细看，接过瓶子插上漏斗儿，就舀了一提香油倒进去，可没想到，底下哗地一下就都漏到地上，还溅了胡胖子一鞋一裤子。再看才发现，这瓶子没底儿。胡胖子气得一蹦就跳起来，正要骂，小宝儿早已经跑了。

当天晚上，云翔冥衣铺的钱掌柜来找张氏。张氏正给小宝儿做冬天的棉裤，钱掌柜一进来先问，小宝儿在不在。张氏说，在里屋，睡了。钱掌柜就把声音压低了说，这孩子，你可得好好儿管管了，再这么下去非得惹出大祸不可。

张氏听了，抬头看看钱掌柜。

傍黑的时候，二奶奶和胡胖子刚来家里给小宝儿告状。二奶奶鬓角的头发上还沾着早晨的切糕，这时已干成了嘎巴儿，胡胖子脚上的麻布洒鞋也成了油蒌，还油了半条裤腿儿，一进来满屋子都是香油味儿。两个人一个比一个的火儿大，这个说完那个说，都争着给小宝儿告状。这回张氏也改了办法，没再赔银子，也不好好儿说话了，只对他俩说，这孩子不是我生的，眼下他大了，我也打不动，管不了了，他这会儿就在街上，你们去管吧，真管过来，我谢谢你们，失手打死了算他命短，自个儿认倒霉。张氏一说这话，二奶奶不爱听了，撇着嘴说，都在一条街上住着，用不着说这种片儿汤话，是你生的不是你生的，眼下总是你家的孩子，你不管谁管。胡胖子也一蹦说，我们给你管孩子，我们管得着吗？张氏不紧不慢地说，再怎么说，也是这么回事，这孩子眼下是爹死娘嫁人，你们说他是野种也好，不是正道儿上来的也罢，反正他就是这么个东西了。说着又看一眼二奶奶，你家关二爷不是总说，让他去菜市口儿的西鹤年堂买刀伤药吗，眼下他还小，别忙，有他去的时候。

二奶奶听了，知道张氏说的这不是好话，脸一红，就扭头走了。

钱掌柜这个晚上来，是因为二奶奶和胡胖子从张氏这里出来，又一块儿去云翔冥衣铺告状。当初于老板得痨病死了，于记棺材铺就转到钱掌柜的手里。后来寿枋街上的人才知道，这于记棺材铺并不是倒手给了钱掌柜，当然也算倒手，但钱掌柜一厘银子没花，且是十年，十年之内归钱掌柜，十年之后，再还给小宝儿。但这一来也就不光是这棺材铺的事了，说明于老板当初跟钱掌柜也不是一般的交情，倘交情一般，再怎么说也不可能把这铺子就这么交给他。再一看，平时张氏家里的事，尤其小宝儿，钱掌柜也确实很关照。也正因如此，这个晚上，二奶奶和胡胖子让小宝儿给气了，又在张氏这里讲不出理来，才一块儿来找钱掌柜。钱掌柜当然明白二奶奶和胡胖子的意思，也想息事宁人，就对他二人说，这个张氏看著性子挺绵，其实也是个倔脾气，肯定是你们说了她不爱听的话，这小宝儿毕竟是个孩子，也没必要跟他计较。这么说着，先把二奶奶和胡胖子劝走，这才来到张氏家里。

张氏这时对钱掌柜的态度也已不像从前。当初于老板临终的那个晚上，把钱掌柜叫来托付再三，张氏就在旁边，都听得一清二楚，钱掌柜当时也答应得好好儿的。可等于老板走了，也发送完了，钱掌柜把铺子一接手，先把“于记棺材铺”的牌匾摘了，然后就像没这么回事了。张氏等了些日子，见钱掌柜一直没动静，就来找他。张氏看着是个妇道，也认几个字，且是个心里明白的人，跟钱掌柜说话也就留着分寸，只是说，按说这铺子已交给钱掌柜，她不该再多嘴，可铺子的门面总这么秃着，门口儿没个牌匾字号，也不像正经做生意的。钱掌柜一听就说，牌匾已经让人去做，过几天就送来。张氏一听，就又问了一句，牌匾是怎么个牌匾。钱掌柜哦一声说，我铁门胡同这边的铺子叫“云翔冥衣铺”，字号也就顺着排，叫“云鹤寿材店”。张氏听了没说话，只是盯着钱掌柜看了一会儿。钱掌柜让张氏看得有些不自在了，就问，怎么，你还有话？张氏这才说，当初我当家的怎么跟你说的，你大概忘了吧。钱掌柜眨巴了几下眼说，没忘啊，十年后，这铺子还是小宝儿的。

张氏说，我说的不是这个。

钱掌柜说，还有话？我真不记得了。

张氏一看话已说到这个地步，也就只能挑明了，于是点头说，看来你是真忘了，当初我当家的跟你说的是，这铺子到你手里，字号得改叫“华记棺材铺”，你当时也答应了。

钱掌柜的脸立刻红起来，想了一下说，有这事儿？

张氏说，有这事儿，当时就是这么说的。

钱掌柜立刻说，行行，这倒无所谓，我赶紧让做牌匾的改过来。

后来棺材铺的牌匾做来了，果然叫“华记棺材铺”。这以后，钱掌柜该怎么关照张氏母子，也还怎么关照他们母子。但已觉得出来，关系不像从前了。

这个晚上，钱掌柜来了一说，小宝儿得管教，否则以后会惹出大祸，张氏就知道，是二奶奶和胡胖子去他那儿告状了。但张氏真正担心的，还不是小宝儿在二奶奶和胡胖子这里惹祸。倘真像钱掌柜说的，小宝儿日后会惹大祸，是怕这祸惹到钱掌柜的身上。张氏早已发现，小宝儿每次看钱掌柜，眼里总发黑，这不像是这么大孩子的眼神儿。这个晚上，张氏知道，小宝儿在里屋还没睡着，外面说的话都能听见。于是应付了几句，就想赶紧把钱掌柜打发走。但钱掌柜还没有要走的意思，又对张氏说，老话儿说，子不严，终不孝，纵子如杀子，这话你懂吗？张氏当然明白钱掌柜的意思，点了下头。钱掌柜就又说，眼下你虽是孤儿寡母，可也不能太溺爱，该管还得管，可别养虎为患，到时候再后悔就晚了。

张氏叹口气，摇头说，他一天比一天大，也管不动了。

钱掌柜说，有一句话，你听说过吗，棍棒底下出孝子。

张氏朝里屋看一眼，做了个让他小点声的手势。

钱掌柜明白了，做了个手势就走了。

四

小宝儿的心里一直装着一件事。

于老板死时，小宝儿五岁。那年秋天，于老板的丧事刚办完，一天钱掌柜来对张氏说，要带小宝儿出去玩玩儿，也让他散散心。张氏听了，问去哪儿。钱掌柜先是支支吾吾，再问才说，有个多年的朋友，老太爷刚过世，正办后事，走的时候刚过了九十六大寿，是老喜丧，去的亲戚朋友都带着孩子，小宝儿在家待着也是待着，带他去，也沾点儿喜气。

张氏一听也就答应了。

这天早晨，张氏早早儿地给小宝儿换了身干净衣裳，就让钱掌柜领出来。钱掌柜本来说是去东城，可出来雇了辆车，没往东走，却直奔南边来。跟钱掌柜一块儿的还有个人，是个枣核儿脑袋，头顶挺尖，下巴也挺尖，鼻子两边又鼓又胖，叫徐茂，说是钱掌柜的朋友。两个人带着小宝儿来到大兴，钱掌柜说还有点事，就先走了。剩下这个徐茂，带着小宝儿来到榆垡镇。这徐茂先把小宝儿放在镇上的一个小饭铺里，嘱咐他别动，然后就走了。一会儿回来，又带来个年轻女人。小宝儿一看恍惚还记得，当初走时两岁多，这时认出来，好像是娘。这女人果然是吕小莲。吕小莲一见小宝儿，一把拉在怀里，抱着就哭起来。哭了一会儿，才对徐茂说，她眼下嫁的这个人家儿，并不知道她还有过一个儿子，所以不能出来时候太长。又问徐茂，来有什么事。徐茂说，当初华金宝把小宝儿托付给寿枋街棺材铺的于老板，本来一直挺好，可前些日子，于老板突然也病死了，临死前，就把小宝儿托付给他，于老板说，他也没给小宝儿留下什么，恐孩子日后生活艰难，所以让徐茂来找吕小莲，问一问，当初华金宝是不是还在哪儿埋了东西，也让这孩子有口饭吃。吕小莲想了一下说，你这一问，我还真想起来了，当初他爹说过，在这榆垡镇的西面有一座土地庙，庙里的供桌跟前，有四块方砖，起出来，底下还埋着东西，以后小宝儿真没饭吃了，就告诉他，去这土地庙把东西挖出来。吕小莲哭着对徐茂说，现在我儿子就托付给你了，这个土地庙离这儿不远，你去把东西挖出来吧，到底是啥我不清楚，不过肯定够我儿子吃用一阵子了。

这样说完，就慌慌地走了。

一会儿，钱掌柜来了。两人带着小宝儿来到镇西，果然有一座土地庙。徐茂去找来一把铁锨，把供桌跟前的几块方砖撬开，往下挖了一阵，真挖出一个铁盒子。打开盒子一看，有几个元宝，还有些金银首饰。当时钱掌柜故意拿出这盒子里的东西让小宝儿看，问他，知不知道这是啥。小宝儿看着挺晃眼，也知道是值钱的东西，但心里还一直想着娘，就摇头说，不知道。钱掌柜一听这才放心了。这天回来时，已是傍黑，钱掌柜又故意带着小宝儿转到东城，在东四一家办丧事的人家儿门口站了一会儿。这家的丧事办得挺热闹，请来一帮和尚，笙管笛箫吹得震耳朵。钱掌柜问小宝儿，好不好听。小宝儿说，好听。钱掌柜就带着小宝儿回来了。回来的路上，钱掌柜跟那个叫徐茂的人一直吵架，还越吵越凶，直吵得脸红脖子粗。后来出了东西牌楼，快到正阳门时，这个徐茂就下车走了。钱掌柜又给小宝儿买了一串糖葫芦，跟他说，上午去见你娘的事，回去别说，说了你这个娘就不要你了，只说下午去看老和尚吹笙的事。说完了还不放心，又问小宝儿，記住了？

小宝儿点头，说记住了。

小宝儿这时虽然刚五岁，但有的事也能大概明白了。于老板也是个明白人，虽然当初把小宝儿领回来时，这孩子刚两岁多，也知道，这种孩子不是一般的孩子，应该记事儿早，他家的事也就没瞒他，不管他听得懂听不懂，就还是都跟他说了，告诉他，他爹是个真正的爷们儿，但后来犯了事儿，让官府抓住砍了，他娘还年轻，得改嫁，可改嫁不能带着他，这才把他交给了自己。于老板对小宝儿说，从今往后，这寿枋街这里就是你的家，我就是你爹，又指指张氏说，她就是你娘，以后渴了饿了，冷了热了，要吃要穿就冲我俩这爹娘说。小宝儿挺乖巧，改口也快，当即就叫于老板爹，又冲张氏叫了一声娘。张氏已是个二十多岁的女人，可进了于家的门，还一直没生养，这时一听小宝儿脆生生地叫自己娘，就一把把孩子搂在怀里，只说了一句，小宝儿听话，以后娘疼你。说着，眼泪就流出来。

钱掌柜这次带着小宝儿去大兴的榆垡镇见吕小莲，叫徐茂一起去也是考虑再三的。小宝儿毕竟跟自己熟，整天见面，倘就这么把他带出来，说去东城看丧事，却跑到大兴的榆垡镇去见他亲娘，这事儿甭管怎么叮嘱，也不敢保证这孩子回来不说。但再拉上一个徐茂就好说了，小宝儿从没见过徐茂，不认识，去见吕小莲时自己也不出面，这样即使将来小宝儿真把这事说出来，自己也有话说，只说跟这徐茂不熟，不知他带着小宝儿去干嘛了，毕竟小宝儿还是个孩子，就是真说，也不会说得太明白，一打混也就过去了。这个徐茂说是钱掌柜的朋友，其实也算不上是真朋友。钱掌柜知道，干这种事也不能找真正的朋友，真找了真朋友，就算事情干成了，后面的事也就缠头裹脑地纠缠不清了，不如叫一个只有几面之交的所谓朋友。生意场上，见过一回面就能论朋友，可真到事儿上就是另一回事了。这种事最好是一单一结，甭管干成没干成，完了事大家一拍两散，日后再见面，也都只当没这回事，这才最清爽。但让钱掌柜没想到的是，这回这事却没有这么清爽。不光不清爽，还越弄越抹叽。

这徐茂是个打响尺的。办丧事出大殡，扛夫抬着棺材，前面还得有个人拿着两块板一边倒着走一边敲，这叫打响尺，是给亡人引路的意思。街上的人把干这一行叫“引路鬼”，还有一说，干“引路鬼”的没好人。这徐茂跟钱掌柜是在西四牌楼的一堂丧事上认识的，钱掌柜做烧活生意这些年，也会看面相，从第一眼看见徐茂，见这人长个两头儿尖的枣核儿脑袋，心里就是一动，俗话说，异人必有异相，这徐茂甭管是不是异人，至少应该是个难剃的脑袋。这么想着，也就跟他多聊了几句。这以后又见了两回面，也就论了朋友。

其实自从于老板临终说了他那场糊涂官司的事，又说出华金宝临砍头时说的那番话，钱掌柜的心里就一直在谋划这事。华金宝毕竟是个江洋大盗，俗话说狡兔三窟，况且又对这个叫吕小莲的女人下这么大心思，这吕小莲还给他生了一个儿子，怎么想，他也不会只给他儿子在那个林子里的荒坟埋几百两银子，在别的地方应该还埋了东西，倘真是这样，这件事，也就应该只有吕小莲知道。钱掌柜思前想后，先把这事儿谋划好了，又意识到，这件事说好办好办，说不好办，还真不太好办，要想让吕小莲说出埋东西的地方应该不是容易的事，唯一的办法，只能带着小宝儿去，跟吕小莲拿小宝儿说事儿。这小宝儿毕竟是吕小莲的亲生儿子，倘跟她说，是为小宝儿日后的生计打算，吕小莲就应该把实话说出来了。

也就在这时，钱掌柜想起了徐茂。

钱掌柜想来想去，觉着徐茂干这事应该最合适。打响尺的吃的是真正的阴阳饭，整天牵着鬼在街上走，都是人精，说白了也就是油渣子。如果让徐茂带着小宝儿去跟吕小莲说，他肯定能把这场戏演下来。果然，徐茂带着小宝儿去榆垡镇，很顺利地就从吕小莲的嘴里把实话套了出来。但让钱掌柜没想到的是，本来事先已说得好好儿的，让徐茂来干这事，只是花钱雇他，事后甭管成与不成，都给他十两银子作为报酬。可事情一完，这徐茂却变卦了。

徐茂变卦并不直接说，只跟钱掌柜翻腾起一笔旧账。当初钱掌柜在虎坊桥有个相好的女人，是开茶叶店的。钱掌柜三天两头去买茶叶，就跟这女人好上了。后来这女人的老爹死了，钱掌柜为显示一下在“白事儿”这行的实力，也让这女人看一看自己的本事，就把这堂丧事大包大揽，说全由他来办。当时钱掌柜刚跟徐茂认识，也是大意了，看他是个打响尺的，在这一行应该有头有脸儿，徐茂也自告奋勇，于是就把这堂白事交给了他，所有请的人包括一应执事，也都让他去办。徐茂当时也拍了胸脯，说不光把这堂白事办得漂漂亮亮的，还要请僧道禅尼四棚经，热热闹闹地给老爷子超度一下。可真到办事这天，把棚也搭起来，再听这些请来的僧人念经，却怎么听怎么不像这么回事。钱掌柜毕竟也是干这一行的，再一细看就明白了，这些人都不是从庙里出来的。老北京单有一伙人，本来都是俗家子弟，却也吃念经这碗饭，平时推车卖菜的或是饭馆儿的伙计，五行八作干哪一业的都有。他们也有个领头儿的，一有白事儿，领头儿的一招呼，就都戴上佛冠披上袈裟像模像样地来了，说白了也就是一帮业余和尚。钱掌柜一看，心里的气立刻不打一处来，心想你骗别人行，我干这行的时候你徐茂还拉绿粑粑呢，把我也当外行骗，这回让你知道知道。于是当时没吭声。第二天一早，等这伙念经的和尚完事了，钱掌柜故意找个徐茂也在的时候，就过来跟这领头儿的说了一句话。钱掌柜在这行干的年头儿多了，送路接三的经文也懂一句半句，他跟这领头儿的说的是一句梵语，领头儿的一愣，不懂，这一下就露馅儿了。不过当时钱掌柜还是给这伙人留了面子，甭管真的假的，毕竟也把经念了一宿，不容易，就还是象征性地给了几个赏银。但事先跟徐茂说好的银子，后来却一厘没给。钱掌柜没给，徐茂请的人这边却还得给，徐茂也就只好自己掏银子垫上了。这以后，徐茂虽不好明着要，但旁敲侧击绕来绕去地也说了几回。后来钱掌柜干脆就跟他挑明了，说这事儿到此为止，以后就别再提了，不提，大家面子还都过得去，再抹叽这事儿，圆脸儿就得变长脸儿了。徐茂也是江湖上走动的人，一听钱掌柜这话就明白，倘自己再说，就得翻脸了。这以后，也就只好不再提。这回从大兴回来的路上，徐茂就又说起这事。他说那次自己是搭了面子又搭银子，钱掌柜这事儿办得不够意思。其實徐茂早不提晚不提，这个时候突然又提这事，钱掌柜就应该有所警觉。可他当时没往这上想，只是一提这事又有些来气，跟徐茂矫情了几句，也就不想再为这事搭理他了。当然，钱掌柜这时也是猪油蒙心，一见真挖出东西，心里光顾高兴了，也就没多想。后来从东四出来时，徐茂又背着小宝儿对钱掌柜说，这个铁盒子倘让钱掌柜拿回去，万一小宝儿跟家里说了，张氏找来，再闹大了，兴许事情就捂不住了，不如让他先拿着，钱掌柜把小宝儿送回去，当晚来找他也行，第二天来也行，怎么分，怎么算，两人再说。当时钱掌柜就已听出这话不太对劲，徐茂只是自己花十两银子雇来的，这盒子里的东西甭管多少，都是自己一个人的，什么叫怎么分，怎么算？不过这时当着小宝儿，再一想，徐茂说得也有道理，况且料他跑了和尚也跑不了庙，就说，让他先回去，自己送了小宝儿就去找他。徐茂听了点头说行，我等你。

然后就抱着盒子下车走了。

可这个晚上，钱掌柜把小宝儿送回家，再来找徐茂，却找不到人了。徐茂没家，也不是没家，是没人知道他家在哪儿。他平时跟一个唱大鼓书的女人住一块儿。这女人叫小月花，住在后海的烟袋斜街，是个大杂院儿。钱掌柜这个晚上来到烟袋斜街的这大杂院儿，小月花去园子演出了，家里没人。钱掌柜一看家里没人，就知道事情不好。一直等到半夜，小月花回来了，还是不见徐茂的人影。小月花也说，她走时就没见徐茂回来。

钱掌柜一听没说话，扭头就走了。

第二天一早，钱掌柜又来了。小月花说，徐茂一宿没回来。这时钱掌柜就明白了，徐茂是拿了东西，成心躲了。于是对小月花说，你告诉他，躲得过初一躲不过十五，他手里的东西不是他的，别人的东西再值钱，搁在手里也是祸，赶紧拿出来，规规矩矩挣他那十两银子，大家还是朋友，以后的道儿比黄泉路还长，事儿本来不大，别弄得太难看了。

其实钱掌柜这话已说得挺重了，徐茂也是外面混的人，不会听不出来。可这以后，钱掌柜又连着几天来烟袋斜街找徐茂，还是一直不见他的人影。这下钱掌柜真急了。钱掌柜毕竟是开冥衣铺的，吃的也是阴阳饭，对付徐茂这种人自然有办法。这天早晨，烟袋斜街大杂院的人出来一看，吓了一跳，只见院子的大门口儿立着一根白花花的“哭丧棒”，旁边还贴着个一尺多长、六寸多宽的告白条儿，上面写着“恕报不週”。这是老北京的风俗，谁家办丧事，门口儿才搁这东西。旁边的街坊还以为这院子里死了人，都过来问，是谁家的事。小月花出来一看就明白了，肯定是徐茂招来的事，可又不敢在院里说，也就只好装聋作哑。第二天一早，院里的人出来一看，更吓了一跳，在院子的正当中，杵天杵地地立着一根“招魂幡儿”，挺长的白纸花儿穗子还随着风一飘一飘的。这一下院里的人不干了。有人知道，跟小月花住一块儿的男人是干白事儿的，也就猜到，应该是她家招来的事。正要来找她当面问问，钱掌柜就带着人来了。这次钱掌柜的圆脸儿已经变成长脸儿了，把小月花叫出来，对她说，你别跟我说，不知徐茂在哪儿，我知道，你肯定能找着他，我只让你给他带句话儿，现在是把祸招到你这儿来，他要是再躲，这股祸水就得引到他家去了，北京这地方儿说大大，说小也小，真等我找到他家，他光把这点儿东西吐出来就不行了，那得另有说法儿。

钱掌柜这么说完，就带着人走了。

果然，当天下午，就有人来铁门胡同传话，说徐茂这个晚上要在后海的“满福楼”请钱掌柜吃饭，请务必去。钱掌柜一听就乐了，说没有务必不务必，他这顿饭，我当然非吃不可。

这个晚上，钱掌柜来到后海的“满福楼”。徐茂没露面，等着钱掌柜的是一个叫金爷的人。这金爷过去是开木厂的，后来在北京南城的白事儿这行也算是有名有姓的人物，说话占地方，行里人也都给点面子。钱掌柜这个晚上一来，见桌前坐着金爷，心里就明白了。金爷一见钱掌柜也哈哈大笑，过来拍着他的肩膀说，谁都有猪油蒙心的时候，一脚登实一脚登空，真遇上迎面大踢，栽了跟头自然也就明白了。钱掌柜当然懂，金爷说的，这是抬棺材杠夫的行话，所谓“迎面大踢”，也就是绊脚的石头。金爷又说，放心，你的东西原封儿不动，这会儿已经送你家去了，这事儿从现在起，一片乌云散，以后谁也不许再提了。

小宝儿这时虽然只有五岁，后来也没跟这边的娘提过，但去大兴榆垡镇这一趟，心里还是模模糊糊地明白是怎么回事。这以后，也就记在心里了。

五

钱掌柜这个晚上来找张氏，还不光是因为二奶奶和胡胖子来他这里告小宝儿的状。其实钱掌柜心里想的是，来跟自己告小宝儿状的人越多才越好。这个晚上，二奶奶说话还算客气，胡胖子已经气得直蹦脚儿，冲钱掌柜嚷着说，我看她张氏是个寡妇，闹起来算欺负她，不过你把话带过去，这孩子她要是再不管，我可就要替她管了，这小兔崽子，我今儿还就不信了！钱掌柜心里高兴，脸上还陪着笑说，都在一条街上住着，又是个小孩子，何必动这么大气，再说张氏不是他亲娘，都管不了，我一个八杆子打不着的外人，说话就更不顶用了。二奶奶立刻说，话可不能这么说，当初那于老板既然把这铺子交给你，自然不是白交的，他家的事你就得管，这小宝儿在外面招灾惹祸，不冲你说冲谁说？胡胖子也说，就是啊，眼下这街上的人都知道，甭管真的假的，你就跟这小兔崽子的亲爹一样！钱掌柜一听这话，心里更舒坦了，但嘴上赶紧说，话别这么说，人家可是寡妇，咱都街里街坊的，还是留点儿口德吧。

钱掌柜这么说着，心想，要的也就是胡胖子的这句话。

钱掌柜的心思是，最好街上的人都来冲自己告小宝儿的状，这一下，以后张氏家里再有事，自己去管也就名正言顺了。但钱掌柜的心里还是有点怵小宝儿。钱掌柜还记着当年那个算命先生说的话，这孩子的脑后有反骨，将来不成大器，必成大祸。钱掌柜已经感觉到了，这个小宝儿每回看自己的眼神总发黑，好像有一股狠歹歹的阴劲儿。当初他爹华金宝被押着去菜市口儿砍头，经过铁门胡同，从云翔冥衣铺的门前过时，钱掌柜曾给他端了一碗酒，见过他的眼神，小宝儿这孩子刚七八岁，却跟他爹当年的眼神一模一样。

几年前那次去大兴的榆垡镇，回来之后，钱掌柜一直忙着跟徐茂纠缠那盒东西的事，也就没顾上小宝儿。后来东西拿回来了，才想起小宝儿这边还有事。注意观察了几天，发现这孩子嘴挺严，回来果然没提这事。但一天晚上，钱掌柜从棺材铺出来，正要回去睡觉，小宝儿突然出现在他面前。钱掌柜吓了一跳，觉着这孩子像个鬼魂儿，一点动静没有，说冒出来就冒出来了。当时小宝儿站在钱掌柜的面前，两眼盯着他，看了一阵才说，跟你一块儿去的那人叫徐茂，就住在后海的烟袋斜街，这个人，我记住了。

钱掌柜刚要说话，小宝儿已经转身走了。

这个晚上，钱掌柜让张氏管教小宝儿，又说，棍棒底下出孝子。他说这话倒不是真让张氏用棍棒打小宝儿，只是想让自己这话显得知近。钱掌柜曾跟张氏说过，当初于老板在时，你没生养，现在有了这小宝儿，甭管是不是自己生的，将来养大了，也是个依靠，总比在街上找个不知根不知底的抱回来强，要这么说，这孩子就得好好儿管教，不能让他像棵小树似的随便疯长。张氏自从于老板走了，有时也在钱掌柜的面前抹泪。张氏看着性子绵，其实是个要强的女人，平时出来总低着头，在街上也不多说话，心里却是个有主意的人。她在钱掌柜面前抹泪，也是觉着不管怎么说，他毕竟是于老板的朋友，当初于老板在时，两人有交情。

张氏还是估计对了。這个晚上，她跟钱掌柜在外屋说话，小宝儿躺在里屋都听见了。

钱掌柜的云翔冥衣铺出事是在第二天晚上。

老北京的冥衣铺有个规矩，铺子的门面也是用烧活搭的。用烧活搭门面不是为省钱，是图方便，赶上有钱的大家主儿办丧事，扎的纸船纸楼自然是越大越好，有的人家儿要得大出了圈儿，几乎快赶上真的，这样在铺子里扎好了，也就等于“闭门造车”，根本抬不出去。用烧活搭铺子的门面就行了，赶上扎了大活儿，可以先把门面拆了。钱掌柜的云翔冥衣铺这时生意已越做越大，铺子的门面也就用烧活搭得像个纸牌楼，很气派。这天晚上，钱掌柜来了个朋友。这朋友在一个大宅门儿里当差，这家老爷一个心爱的小妾刚死，老爷心里难受，一连几天吃不下饭，就想把这堂白事办得排场一点儿，也解解心疼。于是这个朋友就来找钱掌柜，想把这一堂烧活都交给云翔冥衣铺。钱掌柜一听来了大活儿，自然高兴，说先把具体的事儿都商定了，再请这朋友去西草厂街的“天宝楼”吃涮羊肉。俩人在账房细细地开列了一个烧活单子，一样一样都想周全了，这一下也就拉了点晚儿。正收拾起东西，准备去吃饭，就闻见一股一股的烟火气味。钱掌柜是扎纸烧活的，一提鼻子就意识到，这不是好味儿，赶紧来到前面一看，铺子门面的烧活已经烧起来了。烧活都是纸的，还刷了油彩，沾火儿就着，火再借风势，也就越烧越大。几个伙计正忙着用盆端水往火上泼，可根本不顶用，眼看着大火就已烧进铺子里来。钱掌柜知道，这火一进来就要有大麻烦了，铺子里放的都是纸人纸马，还有刚扎成的纸车纸轿，屋子上面又是用苇子扎的纸顶棚，这一烧，肯定连房子都得烧起来。好在这时旁边的街坊都赶过来。胡同里最怕着火，都是老房子，且一间连着一间，一家一着火，眨眼的工夫半个胡同就都得烧起来，所以这救火就不是“各扫门前雪”了，救别人，也就等于救自己。幸好赶来的街坊人多，大家七手八脚一阵忙，总算把火扑灭了。钱掌柜看了看，损失不算太大，可也不算小，临街烧了大半个铺子。这时钱掌柜才想起把伙计叫来，问这把火到底是怎么着的。几个伙计你看看我，我看看你，都说不出个所以然。钱掌柜又把一个叫吴二的伙计叫到跟前。这吴二是铺子里的大伙计。大伙计仅次于二掌柜，赶上掌柜的不在，大伙计也能说了算。钱掌柜问吴二，别人说不出来，你这当大伙计的总不能也说不出来吧？吴二吭哧了一下，才说，当时他和一个伙计正忙着扎一个纸马，还差一条腿就扎完了，就见铺子外面一闪一闪的有亮光儿，然后就听街上有人喊，着火了。赶紧出来一看，铺子门面的烧活就已经着起来。钱掌柜听了想想，又问，当时街上喊着火的人，听出是谁了吗？

吴二说，听声音，像杂货铺的胡胖子，可不敢保准。

钱掌柜一听，扭头就来杂货铺找胡胖子。胡胖子刚跟着救完了火，烟熏火燎一身的灰，回来洗完了，正喝茶。一见钱掌柜，就知道他是为什么事来的。但没立刻说话，只是拿眼看着他。钱掌柜也不拐弯，直接就问，刚才我铺子着火，你是不是第一个看见的。

胡胖子点头，说是。

钱掌柜又问，你看见是怎么着的了吗？

胡胖子哼唧了哼唧说，你要不问，这事我还真不想说，倒不是为别的，事关重大，再说我也不敢保准是不是看清了，话一出口，真不是这么回事，都在一条街上住着，不合适。

钱掌柜说，你只管说，没关系，看清有看清的说法儿，真没看清，只当你没说。

胡胖子这才说，着火之前，我看见小宝儿了。

钱掌柜一听，心里一动，但只嗯了一声。

胡胖子说，他这个晚上去西草厂街收账，回来时天已大黑了。沿着铁门胡同过来，往西一拐刚进寿枋街，就见一个人影儿在云翔冥衣铺的门口转游。这人影儿不大，看着应该是个孩子。当时胡胖子也没在意。后来无意中又朝那边看一眼，就见这人影儿站住了，跟着，只见一个闪着火花儿的东西朝冥衣铺的门口飞过去。然后这人影就朝街里跑了。跑进东街口儿时，离胡胖子只有两丈多远，所以看出像小宝儿，可当时街上黑，也没看太清。胡胖子说，当时他也没在意，可刚朝街里走没多远，一回头，就见冥衣铺的门面已经着起来。

胡胖子说着又连连摇头，拿过茶碗喝了一口说，我早说过，用纸烧活搭门面不是事儿，这东西一着起来，烧得太快，也就是一眨眼的工夫，一阵风就燎起来。

钱掌柜听了又沉吟一下，问，这事儿，你还跟谁说过？

胡胖子乐了，摇头说，这种事非同小可，你钱掌柜要不使劲问，我也不会说。

钱掌柜又叮问一句，跟谁都没说？

胡胖子说，是啊，跟谁都没说。

钱掌柜说，那就别说了。

说完，就从杂货铺出来了。

钱掌柜一听胡胖子说，就明白是怎么回事了。老北京的风俗，办白事儿都要放鞭炮。死人放鞭炮，当然不是为庆祝，只是崩一崩丧事的晦气，也有把亡魂吓走的意思，别让它留在家里转悠。冥衣铺里都是纸烧活，最怕火，所以鞭炮都是棺材铺代卖。寿枋街上的小孩子平时也就都爱玩儿炮仗。但街上的人家儿也有不开棺材铺的，忌讳放炮仗，觉着不年不节的放这东西，不吉利。小孩子们为了不让炮仗有响动儿，就把炮焾儿拔掉，再用剪子把一头儿剪开，露出里面的炮药，用鞭杆子香一点，当烟花扔着玩儿。烟花白天自然不能放，得晚上才好看，所以小孩子们一到晚上也就都爱在街上玩儿这种烟花。钱掌柜一听胡胖子说，就知道，他这个晚上看见的，一定又是谁家的孩子放这种烟花。接着再想，就觉得这事儿只有两种可能，也许是哪个孩子点着了烟花乱扔，一下扔到自己铺子的门面上，把纸烧活引着了。但胡胖子又说，当时他看见的这孩子像小宝儿，这就又有另一种可能了，是不是小宝儿成心把点着的烟花扔到自己的门面上？倘真是这样，这就是另一回事了。

钱掌柜想来想去，觉得这事不能直接去跟张氏说。第二天下午，见小宝儿从棺材铺的门前过，就出来叫住他。小宝儿每回见了钱掌柜都不说话，只是拿眼角看着他，直到把钱掌柜看得不自在了，把脸转开。这时，小宝儿一听就站住了，又抬起头用眼角盯着钱掌柜。钱掌柜走过来，看看四外没人，就说，你昨天刚过了生日，也八岁了，我八岁时已经出来学徒了。

小宝儿没说话，仍然看着钱掌柜。

钱掌柜又问，你昨天晚上在哪儿？

小宝儿说，在家。

钱掌柜问，在家干嘛？

小宝儿说，睡觉。

钱掌柜笑笑說，昨晚，我的铺子着火了。

小宝儿说，知道。

钱掌柜说，这事是怎么回事，我都知道了。

小宝儿没说话，看着钱掌柜。

钱掌柜问，你让我说出来吗？

小宝儿又看他一眼，就转身走了。

钱掌柜这才意识到，小宝儿这孩子确实不是个一般的孩子，别说才八岁，就是十几岁的人也没他这心计。这回自己铺子的这把火肯定是他放的，这已经确定无疑。问他时，他虽然没承认，但也没否认。他敢不否认，就说明他心里有根。钱掌柜也知道他心里这根在哪儿。几年前那次去大兴的榆垡镇，回来后，小宝儿曾对他说了一句话，他当时说，他已知道，一块儿去的那人叫徐茂，也知道，他就住在后海的烟袋斜街，他说，他把这人记住了。当时这几句话虽然不多，但分量挺重，就是一般的大人也说不出来。现在看，他这几句话的意思是在这儿等着了，他明知道，他把这云翔冥衣铺点了，钱掌柜也已知道了，但心里也有根，知道钱掌柜不敢去找他娘张氏，更不敢跟他追究这事，因为，倘钱掌柜真敢追究，他就敢把当初去大兴的那事说出来。钱掌柜这才明白，自己一个有把儿的烧饼，已攥在这小宝儿手里了。

六

小宝儿十六岁生日这天的下午，出了一件怪事。

这天下午，张氏去牛街，想买点骆驼肉。骆驼肉的肉丝比牛肉粗，炖烂了却比牛肉香，小宝儿平时最爱吃。牛街有一家“骆驼黄”，老板叫黄一刀，别管买几斤，一刀准，专卖口儿外刚杀的骆驼肉。但这黄一刀嘴骚，张氏又年轻，长得也有些模样，黄一刀知道她是个寡妇，一去买骆驼肉，就说些不着四六儿的诨话。张氏又没法儿跟他较真，稍一较真，他的话立刻就缩回去，细一琢磨，又好像说得没毛病，只能吃哑巴亏。张氏平时也就轻易不去。

但这天是小宝儿生日，张氏就还是去了。

小宝儿这时经常去天桥。本来钱掌柜跟张氏说，小宝儿眼看快十六了，也该学点正经事了，别总在街上这么晃着。张氏也跟小宝儿说过。但小宝儿对棺材铺的生意没兴趣，对扎烧活也没兴趣，干脆说，就是不想吃阴阳饭，再一问，对哪行也不感兴趣，这辈子就不想学买卖。张氏这时才发现，小宝儿经常往天桥跑，还认识了一帮耍刀弄棍的人。张氏的心一下又提起来。当初小宝儿的亲爹就是耍刀耍枪把脑袋耍丢的，现在他再学他爹，日后也不会有好结果。一天晚上，张氏就对小宝儿说，娘把你养这么大，将来不指望你养老，可你得给我送终，总不能让娘死的时候在脚脖子上拴个烧饼，让野狗给拉到城外的坟地去。

张氏这么说着，就说不下去了。

小宝儿这时已有了男人样儿，一见娘这话说得伤心，就安慰说，您放心，我不光给您送终，也一定给您养老，当年您说过，您疼我，这辈子就是我亲娘，这话我记住了。但说归说，他该去天桥，也照样还去。张氏也知道，儿大不由爷，这以后也就不管了。

小宝儿这天过生日，知道娘去牛街买骆驼肉了，下午就早早儿回来了。到家一看，娘还没回来，喝了口水就又出来了。街西口儿有个唐记馒头铺，想去买几个戗面儿馒头，等娘回来把肉炖了，娘儿俩就能吃饭。刚来到街上，就见一个穿“汗溻儿”的光头男人东瞅西看地过来。小宝儿一看就知道，这人应该是从乡下来的，城里人没有穿这种“汗溻儿”的。等他来到跟前，就问，你找谁？这男人突然被小宝儿一问，愣了一下，赶紧摇头说，不找谁。但朝前走了几步，又站住了，回头看看小宝儿，犹豫了一下问，这街上，有个叫华大鹏的吗？

小宝儿上下打量了一下这个人。他说的华大鹏，是小宝儿的学名。

这人又说，他小名叫小宝儿。

小宝儿问，你认识他？

这人说，不认识。

小宝儿问，不认识，你找他干嘛？

这人说，就想，打听一下。

小宝儿说，你说吧，想打听什么事？

这人也不耐烦了，说，你到底认不认识？

小宝儿乐了，看着他说，你这人有意思，来打听人，还一脑门子官司。

说完扭头就走。

这人赶紧追过来，这才说，听说这小宝儿病了，好像没几天了。

小宝儿一听站住了，转身瞪起眼，但想了想，又把口气放平了问，你听谁说的？

这人凑过来说，这位小兄弟，你就甭管我听谁说的了，你要是认识这小宝儿，就赶紧告诉我，到底咋回事，不认识，我再去问别人，道儿远，我今天还得赶回去。

小宝儿这才说，好吧，告诉你，我就是小宝儿。

这人倒退了一步，上下看看小宝儿问，你，就是华大鹏？

小宝儿说，对啊，不过这个大号这些年没人叫，已经没几个人知道了。

这人又打量了一下小宝儿，小心地问，你，真没事？

小宝儿两手拍了拍身上说，我这不是在这儿站着吗，你看呢？

这人嘟囔了一句，想说什么，又没说出来。

小宝儿问，这到底是怎么回事，你从哪儿来？

这人才说，我叫连升，从榆垡来的。

小宝儿一听榆垡，心里就是一动。

这连升又说，我再问你，你现在的爹，是谁？

小宝儿听了又一愣，觉着他这话问得有点儿欠揍，于是没好气地说，我现在没爹。

连升一听，好像又糊涂了，说，没爹，你现在没爹？

小宝儿说，对啊， 我现在就是没爹。

连升又问，有个叫张福的，你认识吗？

小宝儿想了想，摇头说，不认识。

连升说，你再想想？

小宝儿说不用想了，就是不认识。又问，这张福又是怎么回事？

连升说，算了，先不跟你说了，我得赶紧回去，那边还等着呢。

说完就急急地走了。

小宝儿直到看着这个叫连升的人走远了，还没回过神来。这人说是从榆垡来的，那就是说，应该是从那边的亲娘那儿来的。张氏这些年对榆垡的事，一直不瞒小宝儿，从一开始就告诉他，他爹死后，亲娘就嫁人了，可嫁的时候并没告诉这边的人家儿，当初还有过一个儿子。后来嫁的这人是个杀猪的，听说脾气挺大。所以，张氏对小宝儿说，他就是再想亲娘，也别去榆垡，省得给那邊找麻烦。这些年，小宝儿的心里虽也惦记这个亲娘，也就一直忍着，从没去过榆垡。但这次，小宝儿终于忍不住了。忍不住还不光是想亲娘，也不放心。显然，这个叫连升的人是亲娘让他来的，来是因为不知听谁说，自己已病得不行了。小宝儿想，这是什么人，跑到亲娘跟前说这种话，或者娘是从哪儿听到这个消息的。自己这里活得好好儿的，却有消息传过去，说自己已经没几天了，这里肯定有事，否则无风不会起这样的浪。

这天傍晚，张氏回来，小宝儿跟娘吃饭时没提这事。吃完了饭，说了句外面还有事，就从家里出来。小宝儿这时在天桥认了个师傅，是沧州人，40多岁，姓马，不光练得一身好拳脚，还会摔跤，因为出手快，也狠，天桥的人都叫他马黑子。小宝儿自从认了这马黑子，不仅跟着习武，平时有事也总跟师傅商量。这时天已擦黑，小宝儿来到天桥。马黑子正带着几个徒弟在场子上卖艺，一见小宝儿来了，看出他有事，跟大徒弟交代了几句就从场子里出来。小宝儿和师傅来到一个没人的地方，就把上午的事跟师傅说了。马黑子听小宝儿说过家里的事，也早就知道他爹是华金宝，当年就很佩服这个人。这时一听，想想说，这事儿好像不太对，应该还有别的事。又想了一下，说，现在倒不担心别的，只怕你那边的娘有什么不测。小宝儿本来就很担心，听师傅一说，就更沉不住气了。马黑子说，明天一早，你带两个人去一趟吧。小宝儿想想说，还是我自己去吧，先看看怎么回事，真有事儿，再回来叫人。

小宝儿第二天起了个大早，就直奔大兴的榆垡镇来。

榆垡镇挺大，要想打听一个人，也不是容易的事。但小宝儿听说过，亲娘后来嫁的这人姓陈，是个杀猪的，这就好打听了。果然，在街上一问，有人说，这镇上杀猪的有三家，一个姓黄，一个姓李，你说的这姓陈的，是个瘸子，外号叫陈瘸子，镇上的人都知道，就住在河边大柳树的底下。小宝儿顺着打听的方向来到镇南的河边，果然看见一棵大柳树。可朝这边走着，远远地就看见这门口立着一棵白花花的哭丧棒，显然正办白事。小宝儿愣了一下站住了，想了想，还是朝这边走过来。这是个不大的院子，看得出是小门小户儿。门口立的哭丧棒挺新，应该是早晨刚拿出来的。小宝儿来到门口儿不敢站住，怕里边的人疑心，放慢脚步儿正犹豫，里边出来一个人。小宝儿一看，认出来，这人是连升。连升这时也已认出小宝儿，没说话，只冲他打了个手势。小宝儿会意了，就继续朝前走，连升跟在后面。两人一前一后走了一阵，来到一蓬柳树棵子的后面，小宝儿这才站住了。

连升也跟了过来，问小宝儿，你怎么来了，听谁说的？

小宝儿没听懂，问，听说什么了？

连升说，你还不知道？

小宝儿没说话，但已有了不祥的预感。

连升叹口气说，你娘没了。

小宝儿虽有预感，但一听，脑袋还是嗡地一下，忙问，怎么没的？

连升说，事已至此，你也别着急了。

小宝儿真急了，说，你快说啊。

连升这才告诉小宝儿，出事是在前天上午。吕小莲后来嫁的这个陈瘸子爱喝酒，平时就有个习惯，晚上喝酒，夜里杀猪。但猪这东西有四品，目不识天，百骨不正，行不绝声，死不认命。猪没脖子，也就抬不起头，一辈子看不见天，浑身的骨头都七扭八歪，没一块是正的，走路总哼哼，也就没有不出声的时候。但这三品还好说，关键是第四品，死不认命，杀它的时候，倘捆不结实，几个壮汉都按不住，且叫声震天，能传出几里远。陈瘸子总在夜里杀猪，也就吵得全镇的人整夜不得安生。后来有人实在忍不住了，就来跟他商量，是不是杀猪改在白天。但白天也不行，陈瘸子白天得睡觉。前天上午，陈瘸子又杀了一夜的猪，刚回来睡下，有人敲院门。当时吕小莲正在院里洗衣裳，出来一看，是邻院的一个孩子。这孩子说，外面有人找。吕小莲问，是谁。这孩子说，不认识，在河坡儿那边等着呢。吕小莲就从家里出来。到河边一看，果然有一个尖脑顶尖下巴的男人，好像有点眼熟。再看就认出来，这人前些年曾来过，是带着小宝儿来的，当时对吕小莲说，棺材铺的于老板病死了，把小宝儿托付给他了。可他的日子也紧巴，来是想问吕小莲，小宝儿的爹当初是不是留了东西，好让小宝儿日后也有口饭吃。当时吕小莲一见儿子，心疼得直哭，想起华金宝曾在镇西的土地庙里埋了东西，就告诉了这人。这时，一见这人又来了，就知道又是为儿子小宝儿的事，赶紧过来问，小宝儿又怎么了。这人面带难色，对吕小莲说，有个事，你听了别着急。

吕小莲一听自然着急，催他快说。

这人说，小宝儿得了急病，且病得不轻，倘不赶紧治，也就这几天了。

吕小莲一听就急了，问是什么病。

这人说，大概是绞腸痧，一疼起来满地打滚儿，还抽风，口吐白沫。

吕小莲哭着问他，你不给我儿子想办法，跑来找我有什么用。

这人说，办法是有，可光有办法也不行，还得有钱。

吕小莲说，你先说吧，有什么办法。

这人说，已经找了京城的名医，人家也有特效药，可诊费和药费都贵，没钱人家不来。

吕小莲毕竟是改嫁的，且这陈瘸子对她也不好，平时喝了酒还经常打她，当初华金宝留给她的银子，也就没给这陈瘸子都拿出来，自己还留了一点私房钱，想着万一哪天真跟这陈瘸子翻脸了，离开陈家，自己也有饭吃。这时一听这人说，就问，你来就是要钱？这人说，别把话说得这么难听，我是想来问你，能不能在钱上想想办法，这也是为救你儿子的命。吕小莲这时已顾不上跟这人矫情这几句话，对他说，你先等一会儿。

说完就急急地回来了。

吕小莲是想回来拿自己偷着藏的银票，再带这人去镇上的钱庄取银子。但她当初毕竟跟了华金宝几年，有些见识，外面的事也懂一些。刚才是突然听这人一说，有点儿懵住了，回来一边找着东西，静下来一想，又觉着这事儿有点不对。儿子小宝儿得绞肠痧，到底是这人说的还是大夫说的？他刚才又说，已经找了京城的名医，名医说有特效药，只是诊费和药费都很费。可这个名医没来看病人，怎么就知道得了什么病，还敢说有特效药？这一想，又寻思了寻思，就又回到河边。这时这人还等在这里，一见吕小莲就问，拿了多少钱来。又说，钱少了可不行，就算把大夫请来了，病也看明白了，买不起特效药也没用。吕小莲就对他说，钱她有，但不在手边，得去取。这人赶紧说，取没关系，他可以跟着去。吕小莲说，他去不方便。这人说，那就等，他可以等。吕小莲说，那你就等等吧，最快也得明天上午才能把钱取来。这人一听得明天上午，就有点不乐意，吭哧了一下说，小宝儿的病现在是一会儿一个样，等着钱请大夫啊。吕小莲说，这我当然知道，况且是我的亲儿子，我比你还急，可钱取不来，说别的也是白扯。这人一看，只好答应说，行，那我就先在这镇上住店，等你取了钱，明天上午再来拿。说完就走了。吕小莲看着这人走远了，就赶紧来找连升。

连升是吕小莲的表弟。吕小莲并不清楚当初这个于老板的具体情况，只听表姐吴三姐说，是个开棺材铺的，在铁门胡同的寿枋街。吕小莲先对连升把刚才的事大致说了，然后让他赶紧去城里，到寿枋街上打听一下，最好能找到小宝儿，看看他究竟怎么回事。连升一听，就赶紧奔城里的寿枋街来。当然，来了一看，小宝儿还好好儿的，根本就没这么回事。吕小莲跟这个来人说话时，特意留了一个心眼儿，问这人叫什么。这人说，姓张，叫张福。所以连升临出来时，吕小莲就叮嘱他，到了寿枋街也打听一下，看这个张福到底是个什么人。但连升见了小宝儿，一问，小宝儿根本就不认识张福。这一下也就全清楚了，这个张福当年带着小宝儿来找吕小莲，说于老板临死把孩子托付给他，根本就没这么回事，只是想让吕小莲说出华金宝当初藏东西的地方。这回又是这样，想再来骗吕小莲一道。

第二天上午，这个张福又来了。这回吕小莲就跟他挑明了，说，上次土地庙里埋的那些东西，他挖了也就挖了，以后别再来了，就当大家谁都没见过谁。这个自称张福的人一听就明白了，于是二话没说就扭头走了。但吕小莲还是不了解张福这种人。江湖上有句话，叫贼不走空。这个张福这趟已经来了，又等了一夜，就绝不会空着手回去。这个上午，张福并没离开榆垡镇，一直还在陈家不远的地方盯着。其实这时，陈瘸子对吕小莲也已经有所察觉。陈瘸子前天杀了一夜猪，昨天上午回来睡觉，睡了一会儿让尿憋醒了，爬起来去屋后的茅房撒尿，出来时，正看见吕小莲蹑手蹑脚地出去。陈瘸子当时也没留意，回到炕上又躺了一会儿，听见院门响，欠身一看，是吕小莲回来了。陈瘸子装着睡着了，眯眼看着，就见吕小莲在外面的屋里待了一会儿就又出去了。这时陈瘸子才起来，出来扒着院门朝外看，就见吕小莲正在河边跟一个男人说话。这陈瘸子看着是个杀猪的，也有一肚子心眼儿。这个中午吃饭时，本想问吕小莲，在河边跟她说话的那男人是谁，但话到嘴边，却没问。

下午，陈瘸子去镇上收账。从家里出来，刚一进街，一直守在附近的张福就跟上来，走了一段，在后面叫住他。陈瘸子回头一看，认出是上午在河边跟吕小莲说话的那个男人，立刻用手摸了摸腰上的杀猪刀，上下看看他问，有啥事。张福知道这陈瘸子是杀猪的，朝他腰上的杀猪刀看一眼说，你也用不着跟我动刀，我跟你老婆没事儿，要真有事儿，我能自己跑来往你的刀尖儿上撞吗，不过，我有一句值钱的话，你想听吗。

陈瘸子看看这人，把手从腰上拿开了，点头说，你说吧。

张福说，我说了，这是一句值钱的话。

陈瘸子问，值多少？

张福说，五两银子。

陈瘸子一听噗地乐了，说，我要有五两银子，就不杀猪了。

张福说，三两吧，你再回嘴，我扭头就走，只当没说。

陈瘸子又想想，只好答应了。

张福先问，你这个叫吕小莲的老婆，她当初是干嘛的，你知道吗？

陈瘸子听了眨眨眼，还真不知道，当初就听媒人说，她嫁了个男人没一年就死了。张福一听乐了，摇摇头说，不是嫁一年，是几年，也不是死了，是让官府押到菜市口儿给砍了。

陈瘸子一听，吓了一跳。

张福问，当年这一带，有个叫华金宝的江洋大盗，听说过吗？

陈瘸子当然听说过华金宝，大兴这一带没有不知道华金宝的。

张福说，你这个老婆，当初就是他的女人。

陈瘸子一听，惊得张大嘴，半天没说出话。

张福又说，还有你更没想到的，你老婆当年还给这华金宝生了个儿子，这儿子大号叫华大鹏，小名小宝儿，眼下就住在宣武门外铁门胡同的寿枋街，你要是不信，就去问问，眼下应该已经十六了。张福说完，又看了陈瘸子一眼，就转身走了。

陈瘸子这天下午在街里的小馆儿喝了一斤酒，把晚上杀猪的活儿都推了，就晃晃荡荡地回来了。一进门，见吕小莲正躺在炕上睡觉。吕小莲自从嫁到陈家，一直没生养。陈瘸子也闹不清，究竟是自己有病，还是吕小莲有病。也听吕小蓮说过，她在娘家做姑娘时，曾请大夫看过，说她宫寒，将来可能不好生养。这时陈瘸子一想起这话，心里的气登时不打一处来，自己娶了这吕小莲这些年，还一直蒙在鼓里，敢情是娶了一个江洋大盗的老婆，且还给人家生过一个儿子。于是越想越来气，也是喝了酒，上前一把就把吕小莲从炕上揪起来。吕小莲一下给吓醒了，再仔细一听，陈瘸子虽然说的是酒话，也能听出来，是张福把自己的事都告诉他了。吕小莲知道，这陈瘸子喝了酒又得打自己，于是一闪身就从家里跑出来。也就在这时，正好连升赶来了。连升已经看见，这个叫张福的人并没走，还一直在陈家的附近转悠，就知道要出事。这时来到陈家，还没进院，就见吕小莲披头散发地跑出来。再一看，陈瘸子还拎着一把杀猪刀跟在后面追。连升论着应该叫陈瘸子表姐夫，这时一见要出人命，就赶紧上前一把抱住他。但陈瘸子这时刚喝了酒，一身的邪劲，一伸手把连升扒拉开，跟着就朝吕小莲扑上去。吕小莲也是慌不择路，赶紧顺河沿儿往前跑。但脚底下一绊，就顺着河坡儿骨碌下去。这条河说是河，其实也就是一条臭水沟，但有一人多深，且岸坡儿挺陡。吕小莲这一下一直骨碌到河里，但再想上就上不来了。河坡儿不光陡，一沾水还滑，吕小莲掉下去呛了几口臭水，已经蒙了，在河坡儿上抓挠着爬了几下，又出溜下去，在水里冒了几个泡儿就沉下去了。这时陈瘸子的酒也醒了，赶紧扔了杀猪刀，就要下去救人。但连升知道他不会水，赶紧把他拉住，自己脱了衣裳跳进河里，等把吕小莲再捞上来，人早已没气了。

小宝儿听了，阴着脸，半天没说话。

连升叹口气说，人是已经没了，你回去吧。

小宝儿说，我得去看看我娘。

连升赶紧说，这种时候，你就别去陈家了。

小宝儿像没听见，沿着河边径直走回来。到了陈家门口，一推院门就走进来。院里有几个陈家的亲戚正忙着拾掇东西，一见小宝儿都不知是怎么回事。小宝儿径直来到堂屋。堂屋的正中搭着一块门板，吕小莲就停在这门板上，身上蒙着一块白布。小宝儿走过来，轻轻掀起白布，看了看。吕小莲的脸色煞白，两眼虽然闭着，但没闭紧，似乎还微微睁着。这时陈瘸子从旁边走过来，上一眼下一眼地看看小宝儿，问，你是谁？

小宝儿没理他，把白布盖上就转身出来了。

连升还等在河边。小宝儿从院里出来，朝连升走过来问，你说的这个张福，长什么样？

连升想想说，也说不出啥样，反正看着，不像个好人。

小宝儿问，是不是枣核儿脑袋？

连升立刻说，对，脑袋两头出尖儿，看着像个大枣核儿。

小宝儿点头说，知道了。

说完就扭头走了。

七

小宝儿从小到大没流过泪。不光是不想流，也不知道怎么流。寿枋街这边的娘跟他说过，人流泪，是因为遇上了伤心事，流泪不是从眼里流的，是从心里流的，所以不用想，到了该流的时候自然就会流了。但小宝儿似乎从不知道究竟什么时候该流泪，好像心里就没有泪。可这天下午，他从榆垡回来的路上，第一次流泪了。

流泪，是因为看见了娘。

小宝儿上一次，也是唯一的一次见娘时，是五岁。当时也是这个徐茂带他去的，还有钱掌柜。那次看见娘，小宝儿就牢牢记在心里了。可没想到，这回第二次，也是最后一次再见娘，娘就已经死了。小宝儿在寿枋街上长大，从小就知道死人的事，这次看见娘时，发现娘的两眼没合上。他知道，这是娘的心里还惦记自己。

一想到这，眼泪就止不住地流下来。

小宝儿这天回到寿枋街，天已大黑了。想了想没回家，朝东一拐直接来到云翔冥衣铺。铺子的伙计说，掌柜的不在，大概去棺材铺了。小宝儿就又来到棺材铺。果然，钱掌柜正坐在账房里算账。抬头看见小宝儿进来，稍稍愣了一下。小宝儿平时从不来这里，也没主动找过他。这时，小宝儿走到他的账桌跟前，看着他说，问你个人。

钱掌柜慢慢摘下眼镜，看看他说，谁？

小宝儿说，你当初的朋友，那个徐茂。

钱掌柜听了，轻轻哦一声。自从十多年前那次从大兴的榆垡回来，小宝儿就一直没再提徐茂这人，钱掌柜自然也不提。但两人的心里似乎有默契，不提，并不是把这事忘了。这些年两人对视时，眼里显然还都有这事，只是都不说。这时，小宝儿突然又问起这人，且用的说法儿是“你当初的朋友”。钱掌柜意识到，这话的分量就有点不同寻常了。于是说，跟这人，已经几年没来往了，他过去是打响尺的，大概早不干这行了，不知又吃哪碗饭去了。

小宝儿说，我是问，他住哪儿。

钱掌柜一听笑了，说，你不是知道吗，住后海的烟袋斜街。

小宝儿说，那是从前，我问的是现在。

钱掌柜又看一眼小宝儿，你怎么想起问他？

小宝儿没说话，看着钱掌柜。

钱掌柜说，我前些日子去烟袋斜街办事，还在那院里见过他。

小宝儿看着钱掌柜，仍没说话。

钱掌柜又嗯嗯了两声，这才说，好吧，是这么回事，我也是听说，他后来索性娶了那个唱大鼓书的女人，可这女人抽大烟，再后来就抽死了，现在是一个人住那儿还是又有了别的女人，就不清楚了。钱掌柜说完又盯住小宝儿看了看，问，你找他，到底要干嘛？

小宝儿又瞥一眼钱掌柜，就转身出来了。

其实钱掌柜只说了一半实话。徐茂后来确实娶了那个叫小月花的女人，再后来这女人也确实抽大烟抽死了。但他跟徐茂并不是几年没来往了，就在几天前，还刚做了一桩生意。徐茂后来不打响尺了，但吃的还是阴阳饭。老北京单有一种吃这行饭的人，自己不开寿衣店，也没有冥衣铺，更没有棺材铺，但甭管认识的不认识的，也包括亲戚朋友，有了白事都来找他。找了他也就不用操心了，从头到尾，包括死人身上穿的戴的，铺的盖的，到装棺入殓，一直到出殡抬到坟地入土，就全给张罗着办了。在天津，把干这行的人叫“大了”，后来北京人学会这个说法儿，也叫“大了”。徐茂几年前不打响尺了，是嫌挣的少，但阴阳饭还得吃，也就干起了“大了”。试着揽了几堂白事，干得顺风顺水，而且左手进右手出，身不动膀不摇事情就都办了，来钱容易，也快，这以后也就干脆以这行为业。但这回跟钱掌柜做的这桩生意却不顺。这回是德胜门外的一个朋友，叫郑順儿，来找徐茂，说家里的一个远房亲戚死了，论着该叫表大爷，他家人多，也不缺钱，这堂白事有人操持，只是想买一口正经的福建香杉寿材，又怕买打了眼，问徐茂有没有办法。徐茂一听就笑了，说你找我算找对人了，要想买金丝楠或阴沉木的寿材，且不说值多少钱，眼下还真不好办，这一阵四川建昌发大水，料都过不来，福建香杉就好说了，有现成的，保证正宗，一点不掺假。这个叫郑顺儿的朋友过去是吃洋饭的，专在东交民巷一带转悠，替洋人踅摸中国人手里的古董。这时一听高兴了，当即说，俗话说，一事不烦二主，这事儿就托你办了。徐茂说行。但又说，不过这福建香杉也不是一般的木料，总得先拿点定银。郑顺儿一听，立刻面有难色，吭哧了一下说，我已在亲戚那边大包大揽，说这行里有朋友，所有的事儿都可以先办后说，现在又要拿定银，恐怕那边回不过这嘴。想了一下就又说，不行就算了，你也别为难，我再另找人吧。徐茂知道这郑顺儿过去是跑洋合儿的，虽然吃的不是阴阳饭，跟自己干的这行也有差不多的意思，不是个省油的灯，这时一听他说，又怕这桩生意跑了，就赶紧说，话先别说死，我回去商量一下，能不用定银就尽量先不用定银。徐茂这边跟这郑顺儿说定，就赶紧又来寿枋街找钱掌柜。

钱掌柜自从接手于老板这棺材铺，已经改弦更张。过去于老板都是先做好了各种尺寸的棺木，摆在铺子里，有丧主儿来了，看好挑好，就可以送去。钱掌柜则不然，除了上好木料的寿枋先做好几口摆着，一般的不光不做，连木料也不多进。有丧主儿来了，提了具体要求，再现给做。钱掌柜吃这碗饭已经二十几年，心里有数，能买得起上好寿枋的人家儿，也就不在乎价儿，只要看着好，只管给送去就是了，钱多钱少并不在意。而买一般棺木的丧主儿，为图省钱，也为放心，得先看好木料，还得反复讲价，都觉着合适了，就是等着现做也认头。做棺材不叫做，叫摔，好在摔一口棺材也不费事，手快的师傅，再带几个徒弟，有几个时辰也就摔出来了。况且这有一个最大的好处，可以不压银子。徐茂这天下午来到寿枋街，跟钱掌柜说，急用一口棺木，必须是正经的福建香杉。

钱掌柜问，多长时间用。

徐茂说，当然越快越好。

钱掌柜就说，先拿一半定银吧。

徐茂一听，心里咯噔一下。他怕的也就是这个。钱掌柜倒不怕这桩生意跑了，不慌不忙地说，你吃这碗饭也不是一年两年了，应该懂这行的规矩，现在到哪儿都是一样，谁要的棺木给谁摔，虽不算定做，也是差不多的意思，万一摔出来，这丧主儿又不要了，再卖别人也就不好卖了，况且又是福建香杉，我这铺子是小本生意，也压不起钱。

徐茂这人有个最大的特点，甭管什么事，胆大，只要看准了就敢干。于是一咬牙说，行，一半定银就一半定银，你这儿先动手，我明天一早儿就把银子送来。

钱掌柜说，摔口棺材用不了多大工夫，还是拿来定银再动手吧。

徐茂一听，知道钱掌柜是条钻进油桶的泥鳅，别说抓，一碰就一出溜。既然他这里不见兔子不撒鹰，知道再跟他对付也是白对付，只好赶紧回去为定银的事想办法。等把这一半定银凑上送来，钱掌柜这里却已经把棺木摔出来，也上了油，就等送去了。钱掌柜一见定银拿来了，自然也就说现成话，大家毕竟都是这些年的朋友，这点事还信不过，既然人已经倒头，没有等着棺材入土的道理，赶紧说地方，这就让人给送去。徐茂一听，自然也感激得无可无不可，临走跟钱掌柜说定，等那边的丧事一办完，就把另一半银子送过来。

但徐茂回来等了几天，德胜门外那边一直没动静。后来沉不住气了，再一打听，这个叫郑顺儿的朋友这边丧事早已办完了。又等了几天，就只好过来催银子。可没想到，这个郑顺儿一见徐茂就面带难色地说，咱是朋友，共事也这些年了，有话就都说在明面儿上，这回这事儿，你办得可不够意思。徐茂听了一愣问，怎么不够意思了。郑顺儿说，我当初要的可是正经的福建香杉，就因为怕打眼，所以才找你。徐茂说对啊，没错儿，这口棺木就是正经的福建香杉啊！徐茂拍着胸脯说，这棺木摔出来，上油儿的时候我还特意看了，确实是福建香杉，不会有差。郑顺儿一听就笑了，摇头说，徐老弟，你要这么说话，我就不爱听了，你吃阴阳饭也不是一天两天了，这行里的门道儿应该比我清楚，这口棺木做的手脚连我这外行都看出来了，你能看不出来？徐茂听了心里一沉，赶紧问，做了什么手脚？郑顺儿说，好吧，我只当你真不知道，要不就是真没看出来，跟你说，你给我摔的这口棺材，是夹心儿的。

郑顺儿说的夹心儿，是棺材造假的一种手段，做法很简单，也很常见。一般只有摔上好的棺木时，才用这种手段，棺材板看着挺厚，且是正宗的好料，其实里面的心儿是硬杂木，只在外面包了一层阴沉或香杉，说白了也就是三层板儿，一般的外行根本看不出来。

徐茂一听差点儿蹦起来，说不可能，我当时亲眼看了，都是一实到底的正经好料。郑顺儿一听就拿出一小片木头碴儿，扔到徐茂的眼前说，你自己看吧，这是我从棺材板的夹心儿里抠的，知道你不承认，成心留了一块，就为给你看。

徐茂拿起来仔细一看，果然不是香杉。

郑顺儿说，你还算对得起我，夹心儿没夹硬杂木，夹的是柏木，可要这样，我还不如干脆敲明就响就摔一口柏木的，这种夹心儿一到土里用不了几天就得离骨儿，还不如斗子结实。

徐茂一听没话了，想了想，对郑顺儿说，咱既然已说到这份儿上了，光拿这一小块木碴儿也不能当凭据，俗话说，眼见为实，将来我跟那边也好说话，现在就去看看这棺木吧。

郑顺儿一听就笑了，说，看来人还真不可貌相，你不像吃碗饭吃了这些年的，我能把人装进棺材，还等着你来看吗？这样的节气，还不臭了？甭管这棺木是不是夹心儿，早已经埋了，这辈子到了儿到了儿混了一口夹心儿棺材，算我这表大爷点儿背，前世没积阴德。郑顺儿说着，又看一眼徐茂，不过先说下，这口棺材的银子，我是不能给你了，说起来我这表大爷的家里还算厚道，也看在我这表侄儿给帮忙的这点儿孝心上，没跟我矫情这事儿，装聋作哑地闭着眼只当看不出来，也就过去了，现在，你总不能让我从自己兜里再掏这银子给你吧。

其实徐茂一听郑顺儿说，这棺材已经埋了，就知道这笔银子肯定是烂了。这时也就明白，再跟这郑顺儿矫情也是白矫情，就算翻脸，也只能白饶一面儿。

于是没再说话，扭头就回来了。

徐茂也不是吃素的，这事自然不能善罢甘休。他也知道，就算自己善罢干休了，钱掌柜那边也不干。现在这口棺材，还欠着钱掌柜一半银子，可他这棺材要真是柏木夹心儿，别说欠的这一半，就是自己预先给的那一半定银也不值。徐茂从德胜门外回来，就径直来寿枋街找钱掌柜。钱掌柜正在棺材铺的账房算账，抬头一见徐茂来了，就说，那一半银子不等用，不用这么急就送来。徐茂一听，心里的气更不打一处来，没说话，就把这一小片木碴儿扔在他面前的账桌上。钱掌柜看了看，问这是怎么回事。徐茂就把郑顺儿那边的话说了，最后又酸着脸说，咱都是干这行的，又已经打了这些年的交道，你不该这么干。

钱掌柜先拿起这片木碴儿看了看，然后扔到账桌上，笑笑说，你也是外面混的人，街上的规矩应该比我懂，光凭这一小块木碴儿，就说我的棺材夹心儿，且不说你欠的这一半银子，你这么说话，要是传出去可伤我的生意，这事儿，咱还真得好好儿说道说道。

徐茂这时也已有要翻脸的意思，说，好啊，那就说道说道吧。

钱掌柜说，有句俗话，叫私凭文书官凭印，咱这事儿是既没文书也没印，不过还有这口棺材在，你说我的棺材夹心儿，这好办，我现在就跟你去，咱当面锣对面鼓，一看就知道了。

徐茂没好气地说，已经这些日子了，棺材能在家里摆着吗，早埋了。

钱掌柜说，埋了也好办，埋是埋在坟里，刨出来就是了。

徐茂一听就明白了，钱掌柜这是要跟自己玩儿阴的了。俗话说入土为安，除了官府办案，可以开棺验尸，谁家把死人埋到坟里也不会让你再刨出来，更何况只为看这棺材夹心儿不夹心儿，钱掌柜这么说，显然是成心，用句宝局里的话说，是要滚赌。但徐茂的心里也清楚，甭管在街上还是在行里，真要论本事，自己的道行还远没有这钱掌柜深。当年去榆垡刨那盒东西的事，自己本想独吞，后来钱掌柜使的手段，徐茂已经领教过了，这次这口棺材，欠的这一半银子，徐茂也就知道，倘自己真想赖账，钱掌柜也绝不会答应。但徐茂这几年干“大了”这行，都是买空卖空，一手托两家，用一句道儿上的话说也就是“空手套白狼”，当初又跟那唱大鼓书的女人小月花学会了抽大烟，家里也就从没有隔夜的银子，有一点儿就都抽了。上次给钱掌柜的那一半定银还是借的，现在郑顺儿这边一拨愣脑袋，一厘银子也不给了，别说欠钱掌柜的这一半银子，就是那一半借的定银，还不知怎么还人家。

徐茂这次去榆垡，钱掌柜是知道的。三天前的晚上，徐茂突然又来找钱掌柜，来了也没待着，只是问，这街上叫小宝儿的那孩子，当初他亲娘改嫁，嫁的是哪儿的人。钱掌柜一听就明白了，徐茂这是为这笔银子的事走投无路，又要打那吕小莲的主意。这对钱掌柜倒无所谓，徐茂想去只管让他去，真从吕小莲那儿再诈出些银子，能把欠自己的这一半棺材钱还了，也是何乐不为的事。于是就对他说，当年带小宝儿去榆垡那次，他曾找过吕小莲，怎么忘了。徐茂说，没忘，那次是让洪源客栈的老板娘把她叫来的。钱掌柜一听，这才想起来，于是告诉他，吕小莲后来嫁的这男人姓陈，听说是个杀猪的，就在榆垡镇上。

徐茂听了没再说话，就扭头走了。

所以这个晚上，小宝儿突然来问徐茂住哪儿，钱掌柜就知道，应该是榆垡那边出事了。

这个晚上，小宝儿来到后海的烟袋斜街。当年那次从榆垡回来时，钱掌柜跟这徐茂矫情了一路，小宝儿是从他俩说话中知道，这个徐茂住在烟袋斜街。后来过了些天，小宝儿把张氏平时给的零花钱找出来，在街上雇了辆洋车，到后海的烟袋斜街转了一圈，也就知道这徐茂住哪了。小宝儿这个晚上又来到烟袋斜街，没费劲就找到当初的那个院子。这院子仍是个大杂院儿，住着十几户人家儿。小宝儿进了院子没往里走，朝徐茂家的窗户看了看，黑着灯，知道没人，就又转身出来了。站在街上想了想，徐茂回来只有两种可能，或者走地安门这边，或者走银锭桥这边。再想，就还是选择了银锭桥。其实选择哪边是无所谓的事，倘这边堵不上他，一会儿去家里掏也一样。小宝儿这时虽然只有十六岁，但身量儿已经长成了，又一直跟着师傅马黑子习武，胳膊根儿挺粗，肩膀的翅子肉也奓着，一看就挺壮。

這时已是半夜，街上清静下来。

小宝儿这才想起来，已经跑了一天，还没怎么吃东西。街边有个馄饨铺，刚要抬脚进去，想了想，又怕这会儿徐茂回来，就买了两个火烧。正站在街边吃着，就见徐茂摇摇晃晃地回来了。徐茂显然刚喝了酒，但还没完全醉，只是脚下有些绊蒜。小宝儿几口把火烧塞进嘴里，就朝他迎过来。徐茂没注意小宝儿，一见有人挡路，朝旁边躲了一下。刚要走，小宝儿又过来挡住了。徐茂这才抬起头，使劲看了看，觉着面前这人有点儿眼熟。小宝儿没说话，伸手一把揪住他的脖领子，朝旁边一拽，就来到后海的湖边。这时徐茂的酒已吓醒了，也认出来，面前这年轻人是寿枋街上的小宝儿。这几年徐茂去寿枋街找钱掌柜，偶尔在街上也见过小宝儿，只是小宝儿没注意。徐茂这时并不知道他离开榆垡之后的事，也不知吕小莲已经死了。但一见小宝儿来找自己这架势，就知道事情不好。这时他一边掰着小宝儿抓自己脖领子的手，用眼角已经看见，水边有一块石头，埋在泥里一半，露出來一半，于是嘴上说着，这位小兄弟，你大概是认错人了，先放手，咱有话说话。

小宝儿只顾瞪着徐茂，并没看脚下。

徐茂突然朝旁边一闪身，小宝儿的脚让这石头一绊，趔趄了一下，就松了手。徐茂趁这机会一窜就朝银锭桥那边跑去。这一下小宝儿真急了。小宝儿毕竟年轻，又习武，腿脚利落，徐茂则整天抽大烟，已经把人抽空了。小宝儿三步两步追过来，徐茂已上了银锭桥，刚要下去，小宝儿过来一抓，徐茂一晃又挣开了。这一下小宝儿更急了，一拳打在他脸上。徐茂的一只眼登时睁不开了，刚要转身跑，小宝儿又横着飞起一脚，一下就把他从桥上踢下去。徐茂这时已瘦成人干儿，身上没有多大分量，轻飘飘地落到水里，也没溅起太大的水花。小宝儿扒着石头桥栏朝下看看，借着月色，只见徐茂在水里冒了几冒，就沉下去了。

八

小宝儿十八岁这年没过生日。没过，是因为忘了。直到转年，又快到生日了，还是师傅马黑子提醒了一句，小宝儿才意识到，自己已经十九岁了。

意识到十九岁，也就又想起一件事。

娘曾对他说过，当初爹临死时，把这“于记棺材铺”交给钱掌柜打理，但有个条件，铺子的字号要改成“华记棺材铺”。爹还向钱掌柜交代，他打理铺子这几年，赚了赔了都是他的，跟他们娘儿俩没关系，但是到小宝儿十八岁时，这铺子还得还给小宝儿。现在小宝儿已十九岁了，钱掌柜却一直不提这事。其实小宝儿对这棺材铺倒没兴趣。他早对娘说过，这辈子不想再吃阴阳饭，也不想做买卖。可话是这么说，钱掌柜当初既然已经红口白牙地答应了，现在还把着这铺子不松手，而且黑不提白不提，这就有些说不过去了。

当然，钱掌柜不提，也有不提的道理。

两年前，张氏已经嫁给了钱掌柜。这事也让小宝儿一直想不明白。张氏虽然少言寡语，但是个很有主见的女人，平时跟小宝儿说话，提起这钱掌柜，话里话外也不是感觉很好。有一阵街西口儿的二奶奶总来家里，来了就跟张氏小声嘀咕。二奶奶最爱跑媒拉纤儿，这街上的人都知道。小宝儿也猜到了，二奶奶往这儿跑，大概是要给娘当媒人。但张氏曾对小宝儿说过，她不想再走这一步儿了，就这么踏踏实实地守着小宝儿，将来一辈子也就这样了。可两年前，张氏突然就答应嫁钱掌柜了。这事儿让小宝儿怎么想也想不明白。直到这时，小宝儿十九岁了，才突然明白了。其实明白，也是让街上的胡胖子一句话点醒的。

自从娘嫁给钱掌柜，也就搬到钱掌柜那边去住了。小宝儿平时在天桥跟着师傅习武，到了晚上才回来睡觉。这天回来得早，在街上捎回二斤包子。到家看看没醋了，就拿着瓶子来胡胖子的小杂货店买醋。胡胖子正坐在一个躺椅上，一边喝着茶哼哼唧唧地唱戏，一见小宝儿来买醋，就起身过来，一边给他打着醋说，你现在的日子可是越来越不用愁了。

小宝儿一时没反应过来，看他一眼。

胡胖子就又说，有了钱掌柜这个爹，还用愁吗？

小宝儿明白了，看着胡胖子，眼里又有些发黑。

胡胖子并没注意小宝儿的脸色，把醋瓶子打满了，放到桌上摇着头说，要说这钱掌柜，人家才是真正做买卖的，其实谁都有心眼儿，有心眼儿就会算计，可人家钱掌柜不光会算计，还能算到骨头里，真是服了。说着喝了一口茶，又说，本来这华记棺材铺应该是你小宝儿的，现在好，连你娘都归他了，这铺子再给不给你还有意思吗，不过是从左兜里拿出来放进右兜的事。小宝儿听胡胖子说这半天片儿汤话，本来已经忍不住，正要跟他急，可一听后面这话，心里突然忽悠一下。又看了胡胖子一眼，就拿起醋瓶子转身回来了。

小宝儿这个晚上一边吃着包子，不知不觉喝了半斤多南路烧酒。小宝儿这时整天跟着马黑子习武，已练得酒量很大，这时一边吃着喝着，越想胡胖子这话越觉着不对劲。再一想，也就明白了，娘嫁给钱掌柜，不单是嫁过去这么简单，这一嫁，这“华记棺材铺”本来应该是自己的，也就跟着一块儿嫁过去，成了他钱掌柜的。小宝儿这一想，就扔下筷子从家里出来。朝街东口儿这边走了几步，又站住了，想了想，见街上跑过一个孩子，就叫过来，在身上摸出一个铜子儿给他说，去叫我娘回来。这孩子是寿枋街上的，知道小宝儿的娘是张氏，也知道张氏现在是在钱掌柜家里，看看小宝儿问，怎么说？

小宝儿想了想，就说我又吐又拉，让她回来看看。

这孩子一听，攥着这个铜子儿就跑去了。

小宝儿刚回到家，张氏就急慌慌地来了。进门一看，小宝儿没事，正坐在屋里喝酒，这才松了口气，问这是怎么回事。小宝儿先让娘坐下，问，来时，钱掌柜在不在。

张氏说，不在，晚上有应酬，出去了。

小宝儿点点头，对娘说，有个事，一直想不明白，总想问，可没机会，也问不出口。张氏一听摆摆手，低头沉了一下，眼泪就流下来，叹口气说，别说了，娘知道你要问什么。

小宝儿一听就不说话了，看着娘。

张氏说，娘一直等着你问，也一直等着，跟你说这几句话。

小宝儿说，娘你说吧。

张氏说，娘先问你个事。

小宝儿点头，您问。

张氏说，两年前，你背着娘干什么事了？

小宝儿听娘这一问，就猜到是什么事了，心里也一沉。

两年前的那场事，小宝儿也没想到会闹这么大。他那天夜里从后海的烟袋斜街回来，心里想的是，后海通着大运河，况且经常有人投水，偶尔也有无名的尸首漂上来，这徐茂就是不跟着水流冲走，哪天尸首真浮上来了，也不会有人注意。但心里虽这么想，还是不太踏实。过了些天，又来到后海的烟袋斜街。这时才听说，两天前，银锭桥的底下果然有一具尸首漂上来。起初谁也没在意，有人把这尸首捞上来，叫来仵作，本来勘验一下也就拉去城外的乱葬岗子埋了。但仵作仔细一看，说不对，这尸首的身上有伤，且不是一般的伤，死前应该有过打斗。这一下也就变成了一起杀人案。接着就有人认出来，这尸首是个吃阴阳饭的，叫徐茂。官府一听是吃阴阳饭的，也就顺藤摸瓜，开始找他出事的前几天曾接触过的人。这一下也就找到了德胜门外的郑顺兒。郑顺儿一听徐茂死了，且是死在后海，让人杀了，也吓了一跳。但跟官府的人咬牙跺脚，指天发誓，说自己跟徐茂无冤无仇，前不久确实让他给买了一口棺材，但这棺材是夹心儿的，为这事，两人确实有点不愉快，自己也没给他银子，可要这么说，就算杀，也应该是徐茂来杀自己，没有自己不给银子，还反过来去杀他的道理。接着又想起来，说，这口夹心儿棺材是在寿枋街上摔的，徐茂曾说过，掌柜的姓钱。这一下，官府的人就又顺着这条线捯到寿枋街来。官府的差人来找钱掌柜，小宝儿是知道的。这时后海银锭桥的无名浮尸案，已经轰动了京城，但小宝儿看见官府的差人来棺材铺，也并没往徐茂的身上想。吃阴阳饭的人，自然什么事都遇得上，官府的差人办案调查，也是常有的事。

这时，张氏对小宝儿说，也就是那回官府的差人走了，当天下午，钱掌柜就来了。当时小宝儿去天桥了，张氏一个人在家。钱掌柜一进来就开门见山，对张氏说，他死老婆已经几年了，街上也经常有人来提亲，但他一直没有续弦的心思。这一阵才明白了，自己不想续弦，并不是不想续，而是看续谁。钱掌柜说，其实他心里一直觉着张氏挺好，不光模样好，人也好，所以心里一直想娶的是她。张氏也早有感觉，钱掌柜这些年跟自己说话，明里暗里总有这个意思，只是给他的个耳朵，一直装听不出来。可没想到，他这时突然挑明了。男人跟女人的事就是这样，不挑明，也就一直相安无事，一旦挑明了，成也就成了，倘不成，再想相安无事也就不行了，没有退路。这时，既然钱掌柜已把话说出来，张氏也就只好明着跟他说，常言道，好马不吃回头草，好女不嫁二夫，自己虽然说不上是什么贞洁烈女，也不想再走这一步，这辈子只想守着儿子小宝儿，安安生生地直到终老也就行了。钱掌柜听了，却忽然冷冷一笑说，你想安安生生地守着小宝儿过一辈子，可安生得了吗？

张氏一听，觉着钱掌柜这话里有话，就说，你把话说明白，咱是打盆说盆，打碗说碗，今天既然话已说到这儿了，也就索性都说出来，谁也别藏着掖着。钱掌柜点头说，好吧，既然你这么说，我也就顺着你的话往下说，后海出了一桩无名浮尸案，你听说了？

张氏说，听说了。

钱掌柜说，今天上午，官府办案的差人刚来找我了。

张氏一听，立刻睁大两眼，盯着钱掌柜。

钱掌柜又不紧不慢地说，他们来，是问徐茂的事。

张氏说，我不知道徐茂是谁。

钱掌柜点头说，你不知道没关系，我可以告诉你。

于是钱掌柜告诉张氏，就在几天前的一个晚上，小宝儿刚来跟他打听，这个徐茂住哪儿，然后徐茂就死了。据官府勘验，人是淹死的，而且死前，有跟人打斗过的痕迹。

张氏听了说，这又怎么样，小宝儿问，也不能说就是小宝儿杀的。

钱掌柜笑笑说，我要是再告诉你一件事，恐怕你就不这么说了。

钱掌柜告诉张氏，他也是这事出来以后，又去打听，才知道的。就在出事前，这个徐茂曾去榆垡找过吕小莲，想讹吕小莲一笔银子。但银子没讹出来，却让吕小莲现在的男人知道了，就把吕小莲给打了。这吕小莲也是个有脾气的女人，一气之下就投水死了。钱掌柜说到这里，又盯着张氏，说，那天晚上，小宝儿来跟我打听这个徐茂住哪儿时，是刚从榆垡回来，当时他亲娘吕小莲还没出殡，就在家里停着，也就在这个晚上，徐茂死了。

钱掌柜这样说完，看着张氏。

张氏就不说话了。

钱掌柜又说，这些事，上午官府办案的差人来时，我没说。

这样说完，就起身走了。

这个晚上，小宝儿一边听娘说，一直在喝酒。

这时娘说完了，他闷着头，没说话。

张氏又说，你今天要是不问，这事儿，娘还不想说，当年你爹临死时，我曾答应过他，这辈子不会再走这一步儿，可现在，娘说话不算话，将来都没法儿去地下见他了。

张氏说着，两手捂住脸，就呜呜地哭起来。

九

张氏死的这天，正好是小宝儿的生日。

小宝儿这天一早就去了天桥。师傅马黑子还记着小宝儿的生日，也知道小宝儿的家里已经没人，提前就说，到了这天，他给小宝儿操持过生日，也让大伙儿一块儿热闹热闹。小宝儿本来已没心思再过这个生日，但师傅已经说了，也就只好依着。这天上午，本来场子上人挺多，但几圈儿钱敛下来，马黑子早早儿地就让收了。大伙儿正收拾东西，准备去吃饭，就见寿枋街上的胡胖子急急地来了。胡胖子一见小宝儿就说，你快回去吧，你娘出事了。

小宝儿赶紧问，出什么事了。

胡胖子叹口气说，事已至此，就跟你说吧，你娘没了。

小宝儿一听就急了，扔下手里的东西就和胡胖子一起赶回来。

张氏是在自己家的里屋门框上吊死的。这时人已放下来，躺在床上。胡胖子说，看样子是早晨的事。二奶奶一早从这门口过，见敞着门，就进来看了一眼。这一看吓一跳，就见张氏已吊在里屋的门框上了。于是赶紧出来喊人。街上的人赶来，把张氏放下来时，身上还是热的。小宝儿慢慢走过来。张氏躺在床上，身上蒙了一块白布。小宝儿想掀开看看，手已伸出来，想了想，又停住了。转身去取出几两银子，先给了二奶奶一两，让她给娘洗干净，再去买一身像样的寿衣穿上。然后就把另几两银子都交给胡胖子，让他雇辆车，先去大兴的榆垡把连升接来。小宝儿对胡胖子说，这连升是我表舅，跟他说，我娘的这堂后事就交给他了。

胡胖子看看手里的银子，又看看小宝儿说，你这表舅，可是亲娘那边的表舅。

小宝儿明白胡胖子的意思，说，他看着这边的娘养我这么大，这事，他也得管。

说完，就转身出来了。

小宝儿来到寿枋街东口儿，进了铁门胡同朝北一拐，走不远有个“成记肉铺”。肉铺掌柜的姓周，胡同的人都叫他周大头。周大头这时正拿着一把剔肉的牛耳尖刀，在石条儿上一下一下地钢，见小宝儿进来，以为他要买肉，就把钢刀石放下了。但小宝儿来到肉案跟前没说话，看了看，先从周大头的手里拿过这把牛耳尖刀，翻着腕子比画了一下，又还给周大头。周大头不知怎么回事，刚要说话，小宝儿又看见了肉案上的一把剁骨刀。这剁骨刀有七寸多长、六寸多宽，背儿有半寸多厚，刃却飞薄。小宝儿拿起来掂着试了试，就拎着出去了。

这时已是将近中午，胡同里来来往往都是人。小宝儿径直来到云翔冥衣铺。这铺子的进深很大，里面是两进院子，放的都是扎好的烧活。小宝儿来到后面，就见钱掌柜正跟一个伙计说话。钱掌柜显然已知道张氏的事，抬头一见小宝儿，愣了一下。这时小宝儿已经来到他跟前，一扥自己的衣襟儿，露出插在腰上的这把剁骨刀。钱掌柜一看就明白了，转身要走。小宝儿却已经把这剁骨刀从腰里拽出来，跟上前横着一扫，钱掌柜的脑袋就像一顶帽子似的飞出去，齐刷刷的脖子上登时喷出一股耀眼的血沫子，一直喷到了顶棚。小宝儿扔下刀，把自己的小褂儿脱下来，捡过钱掌柜的脑袋，用小褂儿包成个包袱，就拎在手里从铺子出来了。

这时外面已听见了动静，铺子的伙计连胡同的人，都堵在门口朝里看着。只见小宝儿拎着还在嘀嘀嗒嗒淌血的包袱走出来，就径直朝衙门那边去了。

这年秋天，北京城里出了一件奇事。

华大鹏，也就是小名叫小宝儿的案子上面发下来了，大红朱笔批了一个“斩”字。可到问斩这天，却一桩怪事连着一桩怪事。据监房的牢子说，先是这天三更时分，官府的天字第一号牢门被打开，差人要提死犯小宝儿去菜市口儿行刑。可监房的牢门打开时，只见犯人小宝儿身上的刑具还在，都整整齐齐地摆放在地上，牢里却已空无一人。

接着外面又传来更奇的消息。

官府的衙门除去冲南的正门，还有东西两道门，东为“青龙门”，西为“白虎门”。青龙是供差人平时出入的。白虎则一直大门紧闭，只有到杀人的时候才开，是让死囚走的。每到要杀人的这天凌晨，白虎门就会四敞大开，迎面放着一张方桌，摆着一杯酒，一碗饭，饭上还顶着一块两寸见方的生猪肉。酒叫“永别酒”，饭叫“长休饭”，生猪肉则有让死犯投往来生的意思。不要小看这一酒一饭一片肉，是朝廷专拨50两库银备办的。当年宋太祖赵匡胤定下规矩，死囚上路前，要给做一桌“八珍席”，以飨来人间一世，吃最后一顿饱饭。但死犯到了这时，已没人吃得下去，后来“八珍”就改为“八碗”，又由“八碗”改为“六碗”，直到后来，也就只剩这盏酒片肉。盏酒片肉当然也都难以下咽，死囚架出来时，只是把肉在嘴头一抹，酒朝口里一灌，然后杯碗一摔，筷子一撅，也就算作罢。但这个早晨，天字第一号牢里已经空无一人，自然没有死囚押出来，两个差人拿着招子都不知往谁的身上插。这时有人过来，却发现白虎门外方桌上的盏酒片肉已被人吃了，筷子也已撅在地上。

接下来的事就更奇了。按以往的习俗，每到官府杀人这天，从西草厂街沿着铁门胡同一直到骡马市大街，再到菜市口儿，两边就会站满了人。来的人是要看一看，这死囚犯被押赴刑场时是怎么个走法儿，有的已经瘫了尿了，是被拖着走，还有的是大摇大摆自己走，更有给自己壮胆逞威风的，还要一边走一边嚷，更有开口唱的，两边看热闹的人就都要给叫好儿。街边的买卖铺子也都要把酒摆出来，死犯一路走，想喝哪家喝哪家。可这个早晨，铁门胡同这边的人已经灌满一街筒子，等了半天，却一直不见有犯人押过来。就在这时，却听菜市口兒那边的马蹄炮已经响了。人们这才知道，人已经押到了菜市口儿那边，再去晚了就已人头落地了。等赶到菜市口儿，却只见西鹤年堂药店的伙计们在门口哗啦哗啦地摇铁算盘，监斩官蜡人一般地坐在那里，仍不见死囚犯。就在这时，却有人来报，说是死犯已经人头落地。

据说，人头落地的就是小宝儿，这一点确定无疑。

西鹤年堂药店的旁边有个皮匠摊儿，皮匠姓陈，街上的人都叫他陈皮匠。这陈皮匠看着是个缝鞋的皮匠，其实还做另一路生意。死犯问刑之后被砍了脑袋，有钱的人家儿一般不愿就这么发送了，还想让这人走的时候落个全尸。于是也就来找陈皮匠，让他把脑袋再给缝上。据陈皮匠说，这天晚上，寿枋街的胡胖子曾来找他。胡胖子说，知道陈皮匠的官价儿，缝一个脑袋一百两银子，可这小宝儿的家里已经没人，街坊只凑了二十两，后面买棺木下葬还得有用度，所以没多有少，就请陈师傅担待，十两银子就给缝上吧。

陈皮匠一听，也就答应了。