新冠病毒检测的陷阱

袁越

最近，北京、乌鲁木齐和大连相继出现了新的本土病例，让“核酸檢测”重新进入了大众视野。一段时间内，这3个城市的居民必须持有核酸检测证明才能出门旅行，于是很多人都去排队测核酸，希望自己能测出阴性结果，然后拿着这张纸就可以畅通无阻了。

可是，根据北京市疾控中心披露的信息，有好几个新冠阳性病人都有过核酸检测结果呈阴性的经历，只是因为后来出现了比较明显的肺炎症状，去医院查了第二次甚至第三次核酸，这才终于确诊。这几个案例让不少人心中产生了疑问：核酸检测到底靠谱吗？

顾名思义，核酸检测检测的是病毒的遗传物质，也就是核酸。医生用棉签提取病人的咽拭子，将其中含有的遗传物质进行体外扩增，检查其中是否含有新冠病毒的基因序列。问题在于，新冠病毒的遗传物质是RNA，首先需要将其转换成DNA才能进行体外扩增。整个实验过程非常复杂，尤其是RNA转DNA这一步，出错的概率相当高，这就对新冠核酸测试盒的产品质量，以及操作者的技术能力提出了很高的要求。再加上咽拭子中含有的病毒总量非常低，经常会达不到测试盒的最低灵敏度要求，所以这类测试很容易出现假阴性结果，即明明受试者已经感染了病毒，但核酸测试就是测不出来。

2020年5月13日出版的《内科医学年鉴》（Annals ofInternal Medicine）发表了一篇论文，来自美国约翰·霍普金斯大学医学院的劳伦·库西卡（Lauren Kucirka）博士及其同事们收集了大量来自全球各地的核酸检测数据，对假阴性结果出现的概率进行了统计分析，发现核酸检测的结果相当不可靠，不能单独作为新冠筛查的确诊标准。

和其他类似研究不同的是，这篇论文按照感染的天数对假阴性结果分别进行了统计，画出了一条以时间为横轴的假阴性概率曲线。曲线的起始点是病人感染病毒的第一天（D1），其假阴性概率为100%，即感染当天去测核酸的话根本测不出来，测了也白测。从感染的第二天（D2）开始，假阴性概率逐渐降低，到D4这天（也就是症状开始出现的前一天）的假阴性概率为67%，即2/3的感染者还是测不出来的。大部分新冠感染者通常在D5这天开始出现症状，如果此时去测核酸，假阴性的概率就会降至38%，但这就意味着仍有2/5的感染者未检测出来。之后，假阴性的出现概率迅速下降，到D8（也就是出现症状后的第3天）时假阴性概率降到了最低点，但仍维持在20%左右，即1/5的感染者此时仍然测不出来。再往后，假阴性的出现概率又开始上升，到D21时会上升到66%左右，即2/3的感染者又测不出核酸了，虽然他们仍然处于感染期，仍然有可能感染其他人。

这篇论文的作者认为，有两个原因导致核酸检测出现假阴性的概率如此之高。其一是检测人员水平参差不齐，操作不当。其二是病人本身所分泌的病毒数量太少，达不到核酸检测试剂盒的最低灵敏度要求。如果是第一种原因，那么可以通过多次重复检测加以修正。但如果是第二种原因，那么无论做多少次都会是同一个结果。

因此，论文作者警告各国防疫部门决不能以核酸结果作为唯一的确诊依据，尤其是感染早期的疑似病例，假阴性概率非常高，测不出来的可能性很大，必须结合流行病学的其他指标作为辅助确诊标准。

读到这里也许有读者会问，既然核酸检测不准，有没有可能补测个抗体呢？答案是：抗体检测同样不可靠。

从原理上讲，抗体检测检测的不是病毒本身，而是人体免疫系统对病毒的反应。当人体遭到病毒入侵之后，首先应战的是非特异性免疫系统，没有抗体什么事儿。只有当这道防线不灵时，才会启动特异性免疫系统，其中就包括专门针对病毒的抗体，这就是为什么通常只有在病毒入侵人体两周之后才会在病人的血液中检测到抗体的存在，太早检测是没用的。

因此，大部分抗体检测检测的其实是病人此前是否曾经感染过病毒。尤其是那些无症状感染者，他们根本不知道自己中招了，不会想到去做核酸检测，等到痊愈后再去测核酸，又检测不出来了，只有通过抗体检测才能发现这一点。

于是，有人想到可以用抗体检测来颁发所谓“免疫通行证”。一旦测出抗体阳性，就说明此人已经被感染过了，具备了一定的免疫力，可以到处走动了。

这个想法的本意是好的，但在实际应用的过程中却面临着3个无法在短期内解决的问题，任何一个问题解决不好都会产生严重的后果。

第一，现有的抗体检测试剂盒质量都不太好，无论是灵敏度还是特异性均达不到要求。其中灵敏度（Sensitivity）指的是所有真阳性的样本当中，被测出阳性的比例。特异性（Specificity）指的是所有真阴性的样本当中，被测出阴性的比例。

目前市场上的大部分抗体试剂盒的灵敏度和特异性即使在最佳检测条件下也只有95%左右，这就意味着每测出100个抗体阳性就有5个是假的。这5个人体内并没有新冠抗体，如果他们凭借手中的“免疫通行证”到处走动，就有可能成为新冠病毒的移动传染源。

第二，即便是某人体内真的有抗体，也并不意味着此人从此就有了免疫力，因为只有“中和抗体”（NeutralizingAntibody）才具备很强的抗病毒功效。目前市场上的大部分抗体检测试剂盒是分不清中和抗体和普通抗体的，所以很可能测了也白测。

第三，即使测出了某人体内有足够多的“ 中和抗体”，也不敢保证他的免疫力能一直维持下去。此前针对SARS冠状病毒的研究表明，得过非典的人体内生成的抗体能够维持2年～3年的时间，算是相当不错了。但是，针对另外4种能够引起普通感冒的冠状病毒的研究发现，这类抗体只能维持几个星期的时间，此后抗体浓度便会迅速下降，这就是为什么我们每年都有可能得感冒。

总之，无论是核酸检测还是抗体检测都不是百分百可靠的，这就是为什么防疫部门必须结合其他临床指标来做出诊断，新冠病毒实在是太狡猾了。