情切切，路漫漫

于建洲

1997年10月15日，美国的“卡西尼”(CASSINI)无人驾驶探测飞船，满载着50多亿地球人的切切深情，踏上了飞向土星的35亿公里的漫漫宇宙长路。这是本世纪最宏伟的一次太空考察，耗资高达34亿美元，相当于“探路者号”无人飞船登陆火星费用的12倍。

探索“泰坦人”之谜

“卡西尼”无人飞船此次土星之行的考察目标主要有两个：其一，是美丽的土星环的来历；其二，是土星的最大的天然卫星——土卫“泰坦”，看看那里是不是真的有什么“泰坦人”。

我们知道，土星的光环是太阳系的一大奇观。从前，人们并不知道这些光环是由什么物质构成的。70年代发射的两艘“旅行者”无人飞船对土星环进行过探测，人们终于弄清楚了：土星的大光环是由成千上万条彼此独立的细光环汇集而成的，就跟留声机唱片上的纹路非常相似。构成这些光环的物质主要是大小不等的石块、冰块，其中大的直径数十米，小的直径几厘米，还有更加细微的气尘等。那么，这些石块、冰块、气尘从何而来?是土星诞生时就存在的遗留物，还是土星的某个卫星与彗星或者陨石相撞后破裂成的碎块?这个问题到现在还没有弄清楚。此次“卡西尼”的土星之行要把这个问题调查明白。

土星有20多颗天然卫星，其中最大的卫星是土卫“泰坦”，直径5100公里，比月亮大，比9大行星中的水星也大。更奇怪的是土卫“泰坦”具有非常稠密的大气层，其密度是地球大气层的4倍。大气层中含有大量的氮气、甲烷、乙烷等气体，这些跟早期的地球非常相似。……