欧美历史上的信件消毒

梁瑞平

中世纪的欧洲，是各种流行病肆意施虐的场所。鼠疫、伤寒、天花、黄热病、霍乱、麻风病常使车水马龙的繁华城市变成杳无人迹的寂静坟场。人们对这些传染病束手无策，谈虎色变。当时，还不知道引起这些灾祸的罪魁祸首是人眼看不见的细菌，但已得知这些疾病是通过人或物传播的。因此，欧洲不少城市早就制定和实行了一定的防疫措施，如威尼斯和热那亚在十四世纪时就严禁传染病患者入城。西西里岛上的墨西那城规定，所有从传染病流行地区来的人，必须在城外一个指定地区居住四十天，然后才能获准入城。有的城市一发现邻城有疾病流行，就关闭水陆交通，并对进城的旅客和物件进行隔离和烟薰。这些措施在一定程度上阻止了传染病的蔓延。

但是，传染病有时会莫名其妙地在城市中流行起来。人们费尽心计，寻根溯源，提出了可能传播疾病的其它媒介，如风、鸟、昆虫等，也有人注意到了以前被忽视的东西——信件。于是，信件消毒就很快在欧洲风行起来。

现存最早的一封消过毒的信件是1397年从埃及亚历山大城发出，寄往奥地利一个小城镇的。信封上有钳子和在醋中浸过留下的痕迹。

1493年，威尼斯当局发出通令，凡从流行病区寄来的信件都必须经过消毒处理。1575年，在一场称为“黑色妖魔”的鼠疫大流行之后，几乎所有中欧和南欧国家都规定了信件消毒，英国也于1637年宣布信件必须进行消毒。这股信件消毒之风直到十九世纪中叶才渐趋衰退，但美国有些州在二十世纪还规定信件必须消毒。……