探索彗星奥秘的“星尘”号

王宪忠

行踪神秘的彗星

彗星俗称“扫帚星”，它是太阳系中的一种小天体。平常它们都在冥王星之外的遥远太空中游荡。由于体积太小，目前世界上最大的望远镜也看不到它。因此，彗星的行踪神秘莫测，只有当它受到其他天体的引力影响，改变了轨道，闯入大行星轨道以内，向太阳靠近时才会被人们发现。此时，由于它受太阳的光照、温度以及太阳风的作用，背着太阳的那一面便会形成一条长长的尾巴，像把扫帚，所以人们形象地称它为“扫帚星”。

为了采集到彗星上的物质，以揭开其“身世”，1999年2月7日，美国国家航空航天局(NASA)发射了一颗叫“星尘”号的航天器。它在经历约5年的飞行之后，将在2004年与一个名为“怀尔德”2号的彗星相遇，并从其彗尾处采集星体物质标本后返回地球。这将是人类第一次进行除地球、月球之外的天体标本采集工作，意义十分重大。对带回的标本分析后，人们将会彻底认识彗星的“庐山真面目”。

结构新颖的“星尘”号

“星尘”号航天器结构新颖别致，它由主体、返回舱、太阳能电池板和防护屏障四部分组成。它实际上是一台机器人，重约385千克，如电话亭一般大小。

在“星尘”号主体上安装有拍摄彗星图像的照相机、分析彗星粒子成分的分析仪、动力推进系统和与地球工作站保持联系的高效能天线。“星尘”号拍摄的图像和分析的资料等信息将随时通过高效能天线发送回地球工作站。

安装在主体前面的返回舱是关键组件，呈锥形，重约25千克。……