李约瑟问题与世界巨著《中国科学技术史》

黎鸣

顾名思义，李约瑟问题即李约瑟提出来的问题，涉及求知—哲学—科学原精神。李约瑟为英国著名生物化学家约瑟夫·尼达姆(1900—1995)的中文名，故西方人讨论此问题时，又称之为尼达姆问题。

李约瑟问题提法如下：为什么人类的近现代科学首先产生于西方，而不是首先产生于具有伟大古代科学技术成就的东方，其中尤其是伟大的中国?

这个问题涉及到人类的原精神之一的求知精神的本质，同时，这个问题也是将兴起于21世纪的人学学科的最关键的问题之一。与此相关的问题是，为什么东方民族(其中特别是中华民族)缺乏真求知精神的文化传统?或为什么真求知精神首先创发于西方的古希腊?

李约瑟在他的一篇发表于1964年(见《贝尔纳纪念文集》，伦敦，1964)的文章《东西方的科学与社会》中说：“大约在1938年，我开始酝酿写一部系统的、客观的、权威的专著，以论述中国文化区的科学史、科学思想史、技术史及医学史。当时我注意到的重要问题是：为什么现代科学只在欧洲文明中发展，而未在中国(或印度)文明中成长?随着我终于开始对中国的科学和社会有所了解，我逐渐认识到至少还有另外一个问题同样是重要的，即：为什么在公元前1世纪到公元15世纪期间，中国文明在获取自然知识并将其应用于人的实际需要方面要比西方文明有成效得多?”

这正是李约瑟提出的第三大人学问题的原初的完整形式。李约瑟坚信，“诸如此类的答案首先在于不同文明的社会的、思想的、经济的结构，把中国和欧洲加以比较，对我们的研究尤其有帮助”，而且，“我一开始就对用‘自然人类学或‘种族精神的因素来解释中国发展的有效性抱有深深的怀疑。……