即将上天的空天飞机

孙文德

自莱特兄弟驾驶第一架飞机飞行以后的40年间，飞机发动机没有发生大的变化。我们都知道，没有喷气发动机，如今的航空运输是不可能实现的。有了喷气发动机，才能造出比老式螺旋桨飞机大得多、速度快得多、效率高得多的飞机。航天专家史蒂文·沃斯特设想，要是设计制造出一种航天发动机并完成试验的话，就可以像乘喷气式飞机旅行一样，去太空旅行了。也就是说，只有造出新型发动机，才有可能从地球到遥远的指定地点，天天直接运送货物甚至旅客。

美国航天通路公司正计划研制一种可大幅度降低卫星和其他载荷发射费用的可重复使用的运载工具。这是一种全新的空天飞机，与美国航空航天局正提供经费研制的“冒险之星”空天飞机有着很大的区别，它将解决美国航空航天局再用十年都难以解决的难题。

今天所有的火箭除了燃料之外还要携带液氧以便为发动机提供动力，这就意味着在整个飞行中还要拖着沉重的液氧箱。然而，航天通路公司研制的冲压发动机是从空气中吸取氧气，因此整个运载工具的重量会更轻，发射费用会更低。马歇尔航天飞行中心的专家尤韦·休特尔指出，“吸气式发动机技术将可为普通老百姓打开一个航天新天地。”

航天通路公司计划在2005年之前制造一种与波音747飞机一样大小，以冲压发动机为动力的空天飞机。它从机场跑道上起飞，在超出大气层以后，释放一枚火箭，把卫星推入轨道。……