海王星：壮丽旅行的最后一站

严小平

1989年8月25日凌晨4时，空气雾茫茫的，十分凉爽。这时乔纳森·J.伦尼从加利福尼亚帕萨迪纳喷气推进实验室的临时办公室里，走出喷气推进实验室的成像科学区。前一天，“旅行者2”号宇宙飞船已经送回海王星及其大气层里强风暴系的详细照片。现在，这颗行星的最大卫星海卫一的最精美的照片，就要开始发回了。人类还没见到过这颗遥远卫星的芳容，但是在下一个小时，它将把自己展现于“旅行者2”号的摄像机镜头。作为地质学上一颗非常活跃的星球，它有着巨大的极冠，大量蜿蜒的山谷，充满冰体和火山熔岩的古老盆地，以及后来证明是活跃的间歇泉的奇怪的、暗黑的斑块和条纹。

在“旅行者2”号飞近海王星和海卫一探测期间，伦尼和他的同事们入迷地观看了它对这些奇异世界的观察，它们远比人们所预料的要复杂得多。同时，他们也有一点儿难过，因为他们正在亲眼目睹的“旅行者2”号，在它四大带外行星的壮丽旅行中，做最后一站的旅行。这一行程于1977年开始，跨越了64亿千米的漫漫长途。

做一次壮丽旅行的想法产生于20世纪60年代中期。那时，宇宙空间科学家们意识到，这些巨大的带外星——木星、土星、天王星和海王星——在20世纪80年代，将会在太阳系一侧排成一条直线，这是每隔175年才发生一次的大事件。这种“壮观阵列”可让宇宙飞船用一颗带外行星的引力场加速，在弹射飞行的作用下，飞向下一颗行星。这样，宇宙飞船就能够飞遍除冥王星(不在适当的直线上)之外的全部带外行星。……