“它让我们了解自己从哪里来,到哪里去”

2004-07-19 08:19方玄昌张伟慧
中国新闻周刊 2004年25期
关键词:土卫六卡西尼冥王星

方玄昌 张伟慧

“对别人了解得越多,也就越了解自己;对于地球的过去、今后和未来的研究也是这样。我曾经说过‘莫让火星的今天成为地球的明天,今天火星上荒芜一片,是否过去曾经繁荣过,曾经万物生长?是否那里后来才遭到某种破坏,生命一去不复返?如果我们把这个认识清楚,对于把握自己的命运就有了更大依据。同样,如果我们对类似地球早期状态的土卫六有更多了解,那对于我们认识地球本身也有非常大的借鉴意义。”

这是国内著名天文学家李竞发人深思的一段话。英雄所见略同。美国国家宇航局喷气推进器实验室的女科学家Bonnie Buratti博士在接受本刊记者采访时也表示了相近的观点,只是所指范围更为广泛。

新闻周刊:与探测木星的“伽利略号”相比,“卡西尼号”在技术、设备的配置方面有哪些不同?与“伽利略号”对木星的探测相比,“卡西尼号”对土星的探测目的有多大差别?

Bonnie Buratti:在技术上有很大进步,因为“卡西尼号”毕竟比“伽利略号”晚一些。设备改进了,比如光谱仪能够获取更多信息,对波谱的分辨率要高一些,能接收到更多的波长,“卡西尼号”能够通过无线电波向地球发射更多的数据,也能在“卡西尼号”上储存更多的数据。

“卡西尼号”有两个不同于“伽利略号”木星探测的目标,一个是考察土卫六,因为我们觉得那里的状态和40亿年前的地球很相似,另外一个是考察土星的光环,因为相比之下,木星的光环小而稀薄。

新闻周刊:与很多人更关心的火星相比,对土星,尤其是对它的卫星土卫六的研究价值何在?

Bonnie Buratti:土卫六一直是一个谜。因为它有厚厚的大气层,表层的压力相当于1.5倍的地球大气压,而且我们能从地球上很清楚地看到它的大气层,所以探测器要到表层上去。另外,探测器上有专门的设备,借助于一种无线电波,能够看透这个厚厚的大气层。

人们对火星感兴趣是因为,也许那里曾经存在过生命。而土卫六和40亿年前地球的状况是相似的,那是太阳系形成的时候。所以土卫六能够把我们带回过去。现在土卫六上发生的一些化学反应和化学变化,可能和早期的地球非常相似。那里有一些分子,我们相信可能是产生生命的物质。我们并不指望在那里找到生命,只希望借此研究,了解在生命起源的时期,化学反应怎样导致生命的出现。

新闻周刊:土星的其它卫星有存在生命的可能吗?对它们的研究有什么意义?

Bonnie Buratti:生命几乎不可能在土卫六之外的其他卫星上存在。那里很冷,而且我们还不知道那里是否有液态水存在。火星是一个可能诞生生命的地方,但是即使在火星上,现在也很难发现液态水。我们的工作不是寻找生命,而是寻求生命起源的答案。土卫六的化学条件有利于有机分子的产生。

新闻周刊:对太阳系外层行星的探测和了解,除了对大自然的认识之外,有什么实际的科学意义?

Bonnie Buratti:土星就像很多行星系统一样,拥有一个行星拥有的一切,由此可以了解卫星如何运转,还可以研究光环的状态。通过对土星的研究,可以了解从前的太阳系是什么样子的,甚至有可能了解银河系是如何形成的,因为土星很有活力,光环的物理状态可以应用到其他结构上。所以,对于土星的考察,我们可以深化对于太阳系和宇宙中其他星系的认识——了解星系的诞生,了解我们从哪里来,到哪里去。

新闻周刊:木星、土星之后,NASA专门单独发射探测器进行研究的下一个目标是谁?天王星、海王星还是冥王星?

Bonnie Buratti:下一个外太空探测目标是冥王星,在2006年或者2007年,届时将发射一个人造卫星,它将在冥王星附近飞行(不是沿轨道环绕),尽可能地靠近冥王星,摄下冥王星的照片。

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