到太阳系外寻找“第二地球”

本报驻美国特约记者 丁 雨 本报特约记者 王思潮 诸葛炎

蓝色地球是宇宙中独特的存在吗？我们这些地球上的生命是孤独的吗？长久以来，科学家们一直在努力寻找这些问题的答案。随着美国东部时间3月6日22时49分（北京时间3月7日11时49分），人类第一台专门用于寻找类地行星的“开普勒”空间望远镜发射升空，在未来3年多的时间里，它能否找到地球的“兄弟姐妹”，将成为天文学界未来几年中最大的悬念。

对太阳系外行星进行“普查”

要寻找外星生命，首先得找到适合生命存在的环境。科学家认为，类地行星最适合生命存在，有生命存在的行星要求很苛刻，为确保引力大小适度，它的质量必须在地球的一半到两倍之间；距离恒星也不能太远或太近，并保证表面上有液态水存在。而此前的天文观测手段有限，观察到的行星数量并不多。由于行星体积远小于恒星，本身不发光的特点又使它常被恒星的光芒所掩盖，因此一直到上世纪90年代人类才第一次确认太阳系以外的行星存在。截至2009年3月3日，已发现了342颗太阳系外行星，不过其中绝大多数属于类木行星，即类似木星那样由气体组成、体积比较大的行星，据信其中没有一颗适于生命存在。

这次发射的“开普勒”空间望远镜更类似于对太阳系外行星进行的一次“普查”，它将花费3年半的时间调查超过10万颗恒星，从中寻找出类地行星在宇宙中的稀少程度。“开普勒”空间望远镜是依靠行星“凌日”的现象来寻找类地行星。……