中国在铁矿石话语权争夺战中的无奈

英国《经济学人》

伴随着必和必拓集团在10月中旬发出的对United Minerals的收购要约,有一项引人注目的收购条件:即United Minerals必须放弃向中国铁路物资总公司出售11%的股权。如果United Minerals的股东们像管理层的劝告那样接受必和必拓价值2.04亿澳元(合1.87亿美元)的收购要约,这将是中国政府在争夺市场话语权的铁矿石之战中的又一次铩羽。

中国政府一直试图通过运作国有控股的公司并鼓励国内采购方联合起来进行采购谈判、寻找替代供应商甚至入股力拓公司来扭转矿石求过于供的局面,可效果却微乎其微。

实际上,中国企业在海外已经运作了一些铁矿石的小投资,中国中钢集团公司去年收购澳大利亚一家小型铁矿石生产厂家Midwest;今年8月,半国有性质的宝钢集团以2.9亿澳元收购Aquila Resources公司15%的股份;最熟知的是中铝公司去年购得力拓集团9%股权的交易。

然而作为一项195亿美元注资力拓以缓解其财政压力的交易的一部分,当中铝后来计划将交易股权提升至18%时,这家澳大利亚企业却放了中铝的鸽子。由于矿石价格的回升以及股东们的极力反对,力拓在最后一刻毁约了,反倒与必和必拓合资经营双方在皮尔巴拉地区的铁矿石业务,组成了一个无以匹敌的铁矿石巨头。而这也正是中国去年反对必和必拓向力拓发出的收购要约时所担心的。

事实上,在必和必拓与力拓决定联合之前,中国就已经试图打破铁矿石巨头们的定价权。几十年来铁矿石的主要供应商们与众钢厂之间的年定价谈判一直都是件不怎么惹人眼球的事:价格逐年缓慢上涨。然而当中国作为铁矿石购买的大户参与进来以后,从2002年至2008年间铁矿石价格已翻了四番。

这些年来,铁矿石年价格的基准都是铁矿石供应商巨头中的任一方与日韩最大的钢厂达成首发价后,其他钢厂跟随。作为中国在市场上重要性的标志,2005年宝钢作为中方的谈判代表首度参与铁矿石年定价谈判,然而它还是不得不吞下一连串价格暴涨的苦果——例如,2005年涨72%,第二年的澳矿涨96%。

为了颠覆这种被中国认为是矿业巨头的不合理的权力,今年的中方谈判代表改为中国钢铁工业协会,一家作为中国整个钢铁工业的贸易代表。中钢协很早就明确表示,为了反映市场变化对钢铁生产厂家造成的损失,今年的价格应该有一个40%的降幅。然而这场艰苦持久的交易战拖过了一连串的最终期限,直到日韩先于中国与矿头敲定一个降幅33%的首发价。

而这个时候,中方团队开始出现了分裂。随着经济的回暖,多家钢厂不顾中钢协的规定,起先是在现货市场采购矿石,之后以临时价向三大巨头进行直接采购。

另外一个谈资便是力拓上海业务经理胡士泰与其他三名中国员工被拘留的事件。尽管力拓坚持否认其收集国内钢厂的日常商业数据,但胡等四人的最终定性为“侵犯商业秘密罪”。此次拘捕被广泛地解读为,中国对于矿石供应巨头们的强硬态度的一个忍无可忍的信号,也是对于力拓毁约中铝的一种谴责。

随着明年定价谈判的启动,中国将面临一个更加严峻的环境:现有的基准定价体系的彻底终结。必和必拓很早前就希望将年定价体系根据现货市场的状况改为季度定价体系。由于确信明年矿价肯定会稳步走高,而季度定价又恰好给巨头们更多的提价机会,力拓最近也有和必和必拓想法走近的意思。而这时的中国,在定价战役才刚开始的时候,就发现可谈的空间甚至比以前反而更小了。