中国古代的不死信仰

王熙章

在古代中国，皇帝称“万岁”，皇太子、亲王称“千岁”；更有明代权奸魏忠贤让别人称他为“九千岁”。“万岁”一词，本是春秋战国时，巫师发明的一句祝人“长寿”的赞语。何以成为对帝王的尊重?这就不能不说到古代帝王的不死信仰。古代帝王享有人世间的一切快乐，但他们也有一个“遗憾”，不能万寿无疆，岁岁年年永享这权势尊荣。因此，帝王比常人更加狂热地信奉长生不死。他们天真地相信世上真有不死的神仙存在，相信炼丹服药之术，这便是不死信仰。不死信仰的出现，源于上古神话传说。远古神话分为昆仑和蓬莱两大系统。内陆中莽莽苍苍的昆仑山、汪洋中缥缥缈缈的蓬莱胜景，为古人心中不死信仰的形成，提供了纵横驰骋的想像空间，但不死信仰的最终形成，还得益于春秋战国时期“神仙家”的大力推动。春秋战国时期，中国人的不死信仰已基本形成，其标志是长生不老的神仙观念、服药成仙的观念，只是它的信仰范围还不是那样广泛，主要流行区域在东方沿海和南方的楚国，主要信仰的人群是仙家方士和贵族上层，它还不是一种民问的信仰。不死信仰成为一种民间信仰，是秦汉以后的事。在不死信仰由局部走向全国、由上层走向民间的过程中，有两个人起到了至关重要的作用，一个是秦始皇，一个是汉武帝。秦始皇是中国历史上最早迷恋神仙的皇帝。秦始皇一统天下后不久，齐人徐市(同福)等上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神仙和不死药，请与童男童女求之。……