“长考”之后的授予

单 娟

2010年诺贝尔生理学或医学奖颁给了试管婴儿技术的奠基者罗伯特·爱德华兹。作为20世纪改变人类生活的重大技术发明之一,试管婴儿技术自上世纪70年代末以来已让400多万名新生命来到这个世界上。如今,试管婴儿中的一些人自己也已为人父母。

奖项揭晓之日,世界上首个试管婴儿露丝的儿子卡梅伦已经快四岁了,他们母子健康。而85岁的爱德华兹因为身体原因却未能发表获奖感言或接受媒体的采访。他的妻子发表声明说,爱德华兹为最终获得诺奖感到激动和欣喜。

露丝通过爱德华兹创建的一家诊所发表声明称:“这是一个令人惊异的消息,我和母亲非常高兴这样一位试管婴儿先驱终于获得了他应得的承认。”

出生于英格兰曼彻斯特的爱德华兹曾参加第二次世界大战。服役期满后他进入威尔士大学和爱丁堡大学就读生物学,1955年凭借一篇关于老鼠胚胎发育的论文获得博士学位。1958年,他成为英国医学研究院的研究人员,并开始了对人工授精过程的研究。

诺贝尔生理学或医学奖评审委员会表示,对于现代医学来说,爱德华兹的贡献具有里程碑的意义。他的研究得以帮助全世界的不孕不育夫妇,为他们带来了孕育的天伦之乐。数据显示,不孕不育的发生率至少有10%。

此前,当被问到为什么如此重大的一项技术发明迟迟未能获得诺贝尔奖时,爱德华兹说:也许是因为它面临非常多的伦理争论。此外,长久以来,还有人们对试管婴儿的后天健康存在的广泛的疑虑。如今,随着这项技术的普遍使用,这些疑虑逐渐消减——32岁的露丝和她自然怀孕生下的孩子就是最好的证明。

1976年,经历9年努力仍未能生育的露丝父母找到爱德华兹寻求帮助。诊断发现,妻子莱斯莉的输卵管堵塞导致不孕。

1977年11月10日,世界上第一次体外授精手术正式开始。同事斯特普托用腹腔镜从莱斯莉卵巢中取出一枚卵子并交给爱德华兹,随后在位于剑桥的实验室里,爱德华兹将卵子和取自莱斯莉丈夫约翰的精子在培养液中成功受精,并在发育成一个有8个细胞组成的人类胚胎后,将其植回到莱斯莉体内。

1978年7月25日,露丝·布朗通过剖腹产手术顺利诞生,成为世界上首个试管婴儿。而为此,爱德华兹已经奋斗了20年。

早在20世纪50年代,有科学家研究发现,兔子的卵子可在试管中受精并发育成胚胎。受此启发,爱德华兹预测体外受精将会是人类治疗不孕症的有效手段,并开始了其终生的研究。

在妇科医生帕特里克·斯特普托的帮助下,爱德华兹在1963年创立了全球第一个试管授精研究中心。斯特普托通过腹腔镜从子宫中取出卵子,而爱德华兹则把卵子放入细胞培养液中进行受精,并使受精卵进行多次分裂。

1969年,他们首次成功地实现了人类卵子的体外受精。

当时,天主教会和伦理学者猛烈攻击爱德华兹的研究,认为体外授精所产生的“试管婴儿”会破坏伦理关系,制造出可怕的“科学怪物”。不少科学家也站出来称爱德华兹没有经过动物实验就直接进入临床实验是错误的,试管婴儿是否存在缺陷还有待时间检验。

对于这一切,这位英国剑桥大学的荣誉教授回应道,“人生最重要的事情是有一个孩子,世上有什么比孩子更特别的呢?”

时至今日,体外授精技术已经取得了长足发展:单个精子可以直接通过显微注射注入到细胞培养液中的卵子中,极大地改进了体外授精对男子不育症的治疗效果;确定适于体外授精的成熟卵子的过程不再繁复,通过超声波扫描即可;而卵子的获取也不再需要使用腹腔镜,取而代之的则是一种精致的注射器。

同时,与之相关的衍生技术也不断发展,例如用基因筛选方法获得更健康的不携带家族致癌基因的婴儿设计技术在英国出现;包括中国在内,代孕母亲、赠卵等现象则成为一系列敏感的伦理话题。借助于爱德华兹的研究,某些不愿意自己怀孕产子的女人,既可以拥有一个完全具备生身父母遗传基因的亲生子,又不用经历十月怀胎的痛苦,代孕母亲成为最好的选择。

目前,体外授精技术的成功率约为20%,而这一比率随着不孕不育夫妇的年纪增长而降低。

英国《每日电讯报》今年7月19日报道,美国《儿科》杂志最新刊登瑞典一项大规模研究首次发现,试管婴儿早期罹患癌症的危险比正常儿童高42%。这些癌症包括白血病、眼睛和神经系统肿瘤、实体肿瘤。该研究指出,这一结果和人工受精过程本身无关,而更可能跟不孕妇女有关,确切说是与不孕不育本身或早产、出生体重低等出生并发症而造成的。研究还发现,与普通受孕婴儿相比,试管婴儿在3岁之后患癌症的危险会呈下降趋势。

瑞典Lund大学生殖研究负责人Aleksander Giwercman教授表示,爱德华兹的获奖实至名归,并且对于其他一些科学领域,如干细胞研究,也意义重大。

通过试管婴儿的技术可以做各种观察和研究。因为生殖是生命科学的一个重要组成部分,没有生殖,人类不能够延续后代。胚胎里面还可以提取干细胞,继续培养,用于治疗性克隆,对于未来的医学有很大的应用前景,北京大学第三附属医院妇产科教授张丽珠如是说。

在她的帮助下,一个来自甘肃的小学教师于1988年成功生下中国大陆第一例试管婴儿。张丽珠因此被誉为“中国试管婴儿之母”。张丽珠说,一项新的科研成果如何更好地为人类服务,并非科学家一方面的责任,更要全社会的共同努力。而人们有必要认清这项重要的技术及其衍生技术,以及能与之同步的法律法规之间的关系。在这样的前提下,有理由对这种“神奇的技术”投以更尊敬的眼光。★