一株特立独行的草

2011-05-14 17:38
恋爱婚姻家庭·养生版 2011年8期
关键词:二氧化氮小白鼠水母

你上过天吗?没有。可拟南芥上过。

拟南芥是什么?

一种小杂草,准确地说,是“草芥”。对,就是那种最卑微、低贱的“草芥”。它个头低矮,种子细小,一个茶杯里都能种下好几株。这还不算,它连基因组都是植物界中最小的——只有5对染色体。

直到100多年前,拟南芥仍是一种遍地都是但谁都不会多看一眼的小杂草。可近些年,随着遗传学、基因学的兴起,拟南芥渐渐火起来了。甚至有人说,21世纪将是拟南芥的时代。

别看拟南芥样子“简单”,但它的大多数基因和那些复杂的生物同类并无二致,在拟南芥上研究出来的成果也可适用于其他植物,乃至动物。科学家因此将其视为宠儿。拟南芥繁殖后代的方式也相当独特,既可自己搞定、又可人工杂交。这使它既能保持遗传上的稳定性,又便于用杂交实验及人工诱发突变来进行研究。因此,从某种意义上讲,拟南芥在植物界中的地位,不亚于“小白鼠”在动物解剖学中的地位。不,比小白鼠还牛,因为在修改基因的试验中小白鼠往往会中途死去,顽强的拟南芥却能坚持到底,提供给科学家一个满意的答案。举个例子,科学已经证明,人体内的某些癌症基因在植物中也同样存在,那么,如果对植物的基因进行人为干预,会出现怎样的情况?科学家试验对拟南芥的一些基因进行修补,结果导致拟南芥不能结出果实——也就是说,这些基因能够对植物繁殖产生重要的影响。这不仅为癌症治疗提供了重要信息,也为治疗人类不孕不育开启了一扇大门。就这个意义而言,可以说,这株小草甚至能帮我们解读人类的生命之谜。

话又说回来,拟南芥什么时候上的天?

早在1980年,在前苏联“礼炮号”空间站的小型温室中,拟南芥就首次在太空中开出花来,之后又收获了200多粒种子。近几年,美国科学家还打算派遣拟南芥当尖兵,去火星上考察考察。

其实,拟南芥能上火星执行任务,是沾了一种发光水母的光。这种水母生活在北美太平洋沿岸,身体边缘能发出柔和的绿光。科学家们把水母的发光基因转移到拟南芥中。这种带有发光指示基因的拟南芥到火星以后,能不断地向地面“报告”它是否还活着,是否病了,是否遭受干旱,是否对火星环境有特殊的反应等等。如果火星土壤里有过量的某种重金属,它就会发出白绿色的光;如果氧气过多,它就会发出蓝光。这时,火星登陆器上的摄像机会记录下这些光辉,然后把信号传送回地球。一旦转基因拟南芥在火星上扎下了根,那人类移民火星的梦想,就迈出了关键的一步。

如果说用拟南芥绿化火星还停留在假设阶段,那么在地球上,它已经成了环保先锋——被派去战争旧地扫雷了。

多年的战争让地球伤痕累累,很多国界边上遗留下大片的雷区。全球有两万六千人因为误触地雷而死亡——其中很多是孩子,大地里还有一亿一千万枚地雷等着被“误触”。丹麦人于是想到了神通广大的拟南芥,他们把拟南芥改动了下基因,使之变成了测雷器:地雷腐蚀后会向土里外泄出二氧化氮,拟南芥的根一旦感觉二氧化氮,整株植物就会从原来的绿色变成铁红色。丹麦人打算在斯里兰卡、波斯尼亚这些饱受摧残的土地上实验种植。

种下两千五百平方公里面积的拟南芥,然后看着美丽青翠的小草一块一块从绿转红?拟南芥的命运,不也正是饱受战争摧残的人们的共同命运?人对自然、对生命过度地暴虐、亵渎之后,还能有什么依靠呢?如果掌握權势的人们心里深埋着仇恨和野心的地雷,敏感的拟南芥又救得了几个可爱的孩子呢?

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