“黎明”号：太阳系侦探

□ 谢 懿/编译

美国航宇局的黎明小行星探测器在2011年7月抵达了小行星灶神星。关于太阳系行星的形成它会告诉我们些什么呢？

黎明小行星探测器是美国航宇局与众不同的一个探测器。它的名字并非源于一系列单词的缩写，而是寄托着科学家对它的希望——找到太阳系形成的关键线索。它会对灶神星进行为期1年的勘测，研究它的构成和结构。“黎明”还会告诉我们太阳系极早期会是什么样子而我们又来自何方。

灶神星并不是被无人探测器造访的第一颗小行星。2010年7月，罗塞塔探测器飞掠了司琴星。司琴星是目前被访问过的相对较大的小行星，直径大约100千米。其他的则都是较小且死寂的岩石、沙砾团块，而且飞掠都是极为短暂的惊鸿一瞥。灶神星则完全不同，它经历了行星形成过程。在某种意义上，灶神星是最小的类地行星。

“黎明”也很特殊。它重1,250千克，太阳能电池板翼展近20米。和使用传统化学火箭来进行轨道机动不同，“黎明”使用太阳电力推进系统。阳光被转换成电力，然后电被用来电离氙原子并在电场中加速它们。结果是，氙离子会以约10,000千米/小时的速度被喷射出去，进而在相反的方向上推动“黎明”。使用离子驱动的探测器具有很强的机动性，但缺点是速度非常慢——在2007年9月27日发射之后“黎明”用了差不多4年才抵达灶神星。

“黎明”对灶神星进行环绕探测

小行星中的大个子

探测灶神星和谷神星的黎明小行星探测器

谷神星是第一颗被发现（1801年）的小行星，直径约950千米。……