清除僵尸细胞：延缓人类衰老的一线曙光

机体内大多数细胞不能无限分裂，当一个细胞自我复制超过一定次数(平均50倍左右)，一个基因开关即关闭细胞分裂程序。“僵尸细胞”就是这种不再分裂的衰老细胞，它们像僵尸一样不断制造出破坏分子(免疫蛋白)，攻击和杀死附近的健康细胞。

尽管长生不老药只是一个传说，但2011年11月初在《自然》杂志发表的一篇论文，却让许多人看到了一线曙光。

这篇论文的作者是美国梅奥医学中心(Mayo Clinic)的研究人员。他们宣布，通过让转基因小鼠服用一种特殊药物，能够清除小鼠体内的“僵尸细胞”，从而延缓甚至是预防它们的衰老。

报告撰写者基兰博士介绍，早在五十年前，科学家们就发现，细胞在停止分裂前会经历一个衰老期。这段时间它们既不死亡，也不正常分裂繁殖，而是像僵尸一样不断制造出破坏分子，攻击和杀死附近的健康细胞。学界推测，这种特性是为了防止细胞繁殖失控和癌症的扩散而存在的。

人体的免疫系统能够清除掉这些衰老细胞，但清除的干净程度会越来越不尽如人意。结果就是，人体内的衰老细胞随着年龄增长越积越多，特别是在皮肤脂肪、骨骼肌肉以及眼部。它们是不是引发人类各种老年病的罪魁祸首呢？科学家们一直心存疑虑，但却很难下定论。因为这种细胞的数量其实很有限，在老年人体内也就占了10%—15%。

为了在小鼠体内追踪到衰老细胞，研究者们重点观察了一种名为p16的蛋白质。p16会阻止细胞分裂，从而使它们进入衰老的环节。……