英国现存最古老的公共图书馆

李忠东

建于1653年的切塔姆图书馆地处曼彻斯特市中心，其中世纪的砂岩建筑物是1421年盖的，曾经是一座监狱和军械库。据说，它的创建是要与英格兰东南部的牛津和剑桥高校图书馆竞争，在英格兰西北部提供一个独立学习和研究的场所。

时至今日，这座古老、陈旧、淹没在现代化大都市建筑群中的小图书馆表面看上去再普通不过了，难以令人产生兴趣。但是它那富有传奇性的历史、独特的管理方式和别具一格的收藏，却使它充满了历史的魅力，每年都吸引着成千上万的专家学者。马克思、恩格斯、道尔顿、焦尔等许多历史名人曾光顾过切塔姆图书馆，《简·爱》的作者夏洛蒂也对它情有独钟。

切塔姆图书馆由一位名叫汉弗莱·切塔姆（Humphrey Chetham）的成功呢绒布匹商捐资兴建，他在遗嘱中郑重交代，图书馆应该“供学者和其他受到学者影响的人使用”，馆员“不得对来到图书馆的任何人提出要求”。

受托人开始为曼彻斯特和周边地区的医生、律师和神职人员收集知识涵盖面十分广泛的各类图书报刊，但后来随着越来越多图书馆的出现，切塔姆图书馆改变了馆藏方向，以收集英格兰西北部地区的著作为主。统计数据表明，在12余万件印刷品中，有一半多是1850年以前出版的，其中包括16和17世纪的印刷作品和期刊，还存有40多件珍贵的中世纪手稿。至于现代手稿，那就更多了。

在初期收购的图书中，有许多是旧书。例如，在1655年，用3.5英镑买下了本·琼森收藏的柏拉图（Plato）的著作。……