不要跟树比岁数

朱修栐

2004年，瑞典于默奥大学的科学家在瑞典达拉那省的山区发现了从同一棵母树上的残桩上长出的一丛20株左右的欧洲云杉。他们对其根系作了碳14同位素测定，意外地发现这丛云杉的母树年龄竟然高达9 550年左右，一举刷新了最长寿树木的世界纪录。

要测定树木的年龄，并不是件容易的事情。最容易想到的办法是把树砍倒，通过树断面上的年轮数来判断其年龄；但这种做法无异于杀鸡取卵，尽管树木的根系往往不会死去，可以像这棵云杉一样再发出新芽，但是既然原先挺拔的树干和树冠已经消失，在人们的心目中，这棵树无疑已经死了。

于是植物学家们想出了一个类似医学上的穿刺活检的办法，既可以看到年轮，又不用砍倒树木。他们把一根叫做生长锥的金属管钻进树干中，钻取一段木芯出来，只要数清木芯上有多少条纹（显然，这些条纹是年轮的一部分），就知道这棵树有多大年龄了。这种办法对于年龄较小的数木几乎是百试百灵的，但对于老树就又不适用了，因为老树的增粗比幼树慢得多，较新的年轮会紧密挨在一起，即使用显微镜也不容易分辨。

在这种情况下，人们又发明了几种新的测定树龄的办法，其中比较简单易行的就是碳同位素测定。原来树干中并不是每一个细胞都是活的，在树干最内部，因为养分难于供应，这里的细胞最后都会死亡；细胞一旦死亡，其中的碳14就会停止更新，其数目也就因衰变而不断减少。……