寻找水内小行星

刘声远

太阳系是一个拥挤之地。不管我们望向哪里，总会看到有一些东西正在疾飞：为数不多的行星、上百万颗小行星、1万亿颗彗星、数不尽的蓬松物和尘埃。只需一部足够大的望远镜，再加上足够的时间和耐心，那么你几乎看向哪里哪里都会有东西。

请注意这里所说的“几乎”这个字眼。在我们的太阳系里，有—个令人生疑的、看似空空如也的地方，而这里本应很容易支持成千上万个运行轨道稳定的天体存在。这里不太远，就在水星轨道内，它与地球之间的距离远远小于其与木星之间的距离；这里不算暗，太阳烈焰以凶猛的强度照射它；这里也算不上特别小，直径数百万千米。奇隆的是，天文学家在这里不仅没有发现行星或小行星，而目，什么东西也没有见到。

包括阿兰斯特恩(前美国宇航局科学任务理事会副主任)在内的一些天文学家，相信这片地带的空旷或许只是假象，太阳系早期形成于这个内部区域的天体，30亿年后可能仍然存在。被行星引力牵动的彗星或者小行星可能游荡到这里，最终被太阳的超强引力所俘获。新拍摄的照片显示，水星一直被小天体无情地撞击，这暗示水星与太阳之间的太空曾经、并且有可能仍然被我们还没有看见的天体所占据。那么，它们在哪里呢?也许你以为调查这里的天体数量不难，但事实上，天文学家在这方面进行的每一次尝试都力不从心。

天文学家对水星轨道内一颗可能存在的行星的找寻已持续了400年之久，几乎与望远镜的历史一样古老。……