掩星法搜寻行星

■齐郁

一个由专业和业余天文学家组成的国际合作小组，正使用商品货架上现成的简单设备，拖网式地扫描天空，以搜寻日外行星的踪迹。现在，他们如愿以偿，终于逮到了自己的第一颗行星！这些天文学家在北冕座的一颗距离地球600光年的类日恒星周围，发现了一颗木星大小的行星。这个小组由彼得·麦卡洛领导，包括了北美和欧洲的四位业余天文学家。

麦卡洛的小组发现的这颗行星被称为X0－1b，是在这颗行星从恒星前面经过，即发生掩食的时候，检测到了星光亮度的轻微下降而被发现的。这颗恒星被称为X0－1，它的亮度在行星X0－1b经过时大约下降了2%。

尽管天文学家已经检测到超过180颗日外行星，但X0－1b仅仅是第十颗使用掩食法发现的行星。这是第二颗使用远摄镜头发现了行星。天文学家使用相对便宜的望远镜寻找掩食行星的创新方法，更适于发现非常靠近主星的行星。行星还必须足够巨大，才能在星光中产生可以测量的亮度下降。

从2003年9月—2005年9月，业余天文学家小组研究了几十颗颇有希望的候选者。X0－1是在2005年6月被选定为候选恒星的。然后，麦卡洛的小组利用麦克唐纳天文台的望远镜测定了这个目标的质量，证实了它的行星身份。“这是一种奇妙的感觉，因为整个小组已经工作了3年，才找到了这颗行星。”麦卡洛解释说，“这项发现是从将近1TB的数据中找到的几个字节：就像从海水中蒸馏出黄金一样。”

“通过测定行星穿越恒星的时间，业余和专业天文学家或许有都有足够的运气，可以检测到X0－1系统中另一颗行星的存在，因为它的引力会拖拽X0－1b，使它穿越行星的时刻发生改变，”麦卡洛说，“这样的一颗行星甚至有可能与地球相似。”