扬琴在国际乐器组合中归类于打击乐器。扬琴在中国是我国民族乐器家族中的一个分支,它在民乐器中归类为弹拨乐组。实际上扬琴又叫洋琴,并非中国古代本土固有的乐器。原在十四世纪流行于东欧、中东和西亚一带,大概在由阿拉伯和波斯一带流传来。明朝时期由商人从沿海一带引入中国至今已在我国流传四百年之久。
中国民间艺人有句口头传说:“千年的琵琶万年的筝,扬琴起个早午景。”意思是说琵琶和古筝难学,扬琴好学,早晨起来开始学到中午的光景就会了。也有传说“千年的琵琶万年的筝,扬琴熬了半盏灯。”意思是说如果晚上学扬琴只需要熬去半盏灯的油就学会了。
说过去扬琴简单好学是可能的,在过去,传统上的扬琴只是十几根单钢丝琴弦,定音为五声音阶,即现代简谱唱名:“1、2、3、5、6”也不过只是两个八度。传统艺人称为“十三块板对在一起”,实际上是指十三个音的高低。在清代民间传谱上叫“上、巳、合、工、尺”下一番上一番的工尺谱。这说明过去的扬琴即为十三根弦,人们手持竹楗敲打起来很简单。但那只是过去的历史,随着社会的发展,历史的衍变经过历代演奏者的改制,尤其是新中国成立以后,新音乐工作者的精心改革,制作已经发展为四排码大扬琴,五十四个可用音。结构上也由原来的铁钉拉弦、长盒音箱的简单结构改变为梯形箱式共鸣面板,琴码、山口、变音槽等15个部件的新结构。……