彗星“艾森”生死记

刘声远

2013年最令人期待的天文学事件如期上演——超过40亿年高龄、却仍在发育中的彗星“艾森”飞蛾扑火，自取灭亡。在此，本刊为你讲述——

就像任何一颗大彗星一样，“C/2012 S1”彗星（它更容易被人们记住的俗名是“艾森”）是注定要死的。科学家说，“艾森”的死亡故事早在2012年7月就开始了。当时，两名业余天文学家在俄罗斯的基兹洛沃茨克附近观测巨蟹座和双子座附近的天空时，偶然看见了一个暗淡、模糊的天体。这就是“艾森”，当时它正加速飞向太阳，其外层不断分解、不断扩散。

“艾森”之死可以追溯到几百万年前的一次重大事件。那时，“艾森”还是由冰、尘埃和冻结的气体所组成的一大块惰性物质，在太阳系最外围区域几乎一动不动地飘浮，那里比冥王星与太阳之间的距离还远1000倍。然后，某种未知的扰动（或许是被一颗经过的恒星的引力挪动）把“艾森”从静止状态唤醒，并让它踏上了撞向太阳的自杀之旅。

再往前，科学家还把“艾森”之死推到了45.6亿年前。那时，“艾森”及其他数万亿颗类似于它的彗星在太阳系的诞生过程中成形。其中，一些彗星与尚处在婴儿期的行星相撞——对地球而言，它们帮助建设大气层和充填海洋。还有一些彗星则被甩到遥远的寒冷地带。从这个意义上说，“艾森”奔向太阳之旅应该是长久放逐后的回归。

不管“艾森”的故事始于何时，科学家却精确地知道这个故事将在何时达到高潮：美国东部时间2013年11月28日下午1点41分。那一刻，装满冰的“艾森”到达近日点（与太阳最近的位置），从太阳上空不到120万千米处飞过。……