向“地平线目标”进发

□ 胡 杨

最近，由美国国会授权的国家研究委员会发布报告，建议国家推出严谨有序的举措，以明确的步骤完成中期目标，并最终实现将人类送往火星的“地平线目标”。报告指出，若想成功，需要对共同目标、国际合作以及预算经费增长做出坚定的承诺。

无线电物理学和空间研究中心主管乔纳森·露明尼称：“已完成的相关技术分析表明，在可预见的未来，人类探索可行的目的地是月球、小行星、火星和火星的卫星，在这些目标中，最遥远、最困难的是把人类送往火星表面，因此火星也就是人类太空探索的‘地平线目标’。”

事实上，美国航宇局（NASA）已经向这个“地平线目标”进发。进入2014年夏季，NASA很忙。

实现载人火星探测，需要大量新技术的支持。6月28日，为试验未来火星着陆所需技术，NASA将一个称为“低密度超音速减速器”（LDSD）的飞碟状飞行器送到高空并使其降落。要确保大质量有效载荷在火星表面精确着陆，LDSD试验飞行是其重要的第一步。 除了这项试验，目前正在研究的还有超声速反推、自主着陆和风险规避技术，满足长期太空旅行需求的生命支持系统，轻质、安全、高效和可靠的先进氧再生技术，满足长期需求的能源存储解决方案，等等。

此前几天的6月23日，NASA还抛出一个新设想，即在载人火星飞行的漫漫征途上设一个中途停靠站。这个经停地，就是火星最大的卫星火卫一。

当然，在人类飞往火星之前，一系列无人火星探测是重要的准备工作之一。在5月16日完成任务关键设计评审之后，NASA和它的国际合作伙伴将开始研制新的火星着陆器——“洞察”（Insight）号。“洞察”号任务将穿透火星表面来研究其内部，研究类地行星的形成和演化，并将通过从未在火星上使用过的仪器收集内部信息。“洞察”号将于2016年3月发射。与此同时，NASA还忙着与20多家供应商签订“火星2020”巡视探测器的合同，这颗探测器将在“好奇”号探测器的基础上研制。

一些民间机构也在为实现“地平线目标”努力着。如美国火星协会，就在犹他州沙漠中进行着“模拟火星之居”实验。在这里，一批志愿者居住在一个直径8米的白色模拟太空舱内，一切生活须遵循太空原则，时刻穿着太空服、戴头盔，只食用少量食物；他们还模拟舱外太空行走，足蹬笨重的靴子，手戴大手套，背着与头盔相连的呼吸机。他们大多为二三十岁的工程师和学者，有一个共同的梦想：飞向火星。

火星登陆为什么成为目前人类太空探索的“地平线目标”？探索火星有什么意义？1998年8月，美国火星协会在科罗拉多大学成立时，700多名成员联名发出的《火星：探索时代已到来》宣言书，很好地回答了这个问题，不妨将其节录在此：

人类遨游火星的时代已经来临，我们已经做好准备。

我们要为挑战而去。文明，正如人类一样，在挑战中发展，在退缩中衰败。我们应当联合起来，不是相互消极等待，而是本着共同的目标，面向未来，迎接比以往任何时候更为伟大而崇高的挑战。

我们要为年青一代而去。年青的一代需要冒险。人类攀登火星的计划将向全世界的年青人发出挑战，促使他们下定决心，加入到开拓一个崭新世界的行列。

我们要为人类而去。我们是生命的使者，我们是地球的创造者。我们努力把生命带往火星，将火星赋予生命，这正是我们对生命的继续创造。在创造生命的过程中,我们将证明人类每一个成员的宝贵价值之所在。

我们要为未来而去。火星并非科学界的猎奇珍品，而是一个崭新的世界。它的历史，正等待着即将诞生的全新而富于生机的人类文明去为它书写。

我们呼唤所有志趣相同的个人和组织与我们一道来推动这一伟大事业的发展，让我们凝聚在一起的神圣原因亘古未有。我们不达目的，誓不罢休……

诗歌般的优美语句，诗人般的澎湃激情。人类的火星探索乃至太空探索，本来就是充满想象和激情的事业，其中不仅有科学，也有艺术、梦想和献身的勇气，正如一首诗中所言：“既然目标是地平线，留给世界的只能是背影。”