“近”观黑洞

刘安立

在大部分时间里，银河系中心的巨大黑洞都保持黑暗、平静，只是偶尔闪耀。但它在今后任何一天都可能爆发，这是因为一团庞大的气体和尘埃云持续向着银河系黑洞的腹心旋转而去。随着这团物质的突然流入，这个通常情况下一直很平静的黑洞——人马座A*（也称A星，其质量为太阳的400万倍）——将大发雷霆，非常猛烈地释放物质和辐射。

这团俗称G2的尘云团，已经在2014年年底到达距离银河系黑洞最近处。不过，黑洞可能要花几十年时间来消化这个缥缈的猎物。A星并非经常“进食”，但当它“吃”东西时，它就像其他任何黑洞一样“眼大肚皮小”，吸入比自己能吞下的数量多得多的物质。被黑洞的巨大引力吸入的巨量气体和尘埃，造成超大规模的交通堵塞，阻止后面的大多数气体和尘埃进入黑洞内部。这些物质在黑洞的洞口持续堆积。随着压力猛增，原子和更小的微粒彼此碰撞，升温至几十亿摄氏度的超高温。由于进不了黑洞，这些超高能物质只能以接近光速的速度跳飞回太空，沿着黑洞的强大磁场形成延伸很远的明亮射流。不过，这只是科学家想象的黑洞运作原理。实际上，对于有关这些射流的诸多细节，科学家迄今并不清楚。

西班牙皮科·维纳塔毫米范围30米直径射电望远镜

A星和G2之间的相遇，究竟会造成什么后果？没有人能够预测。美国麻省理工学院海斯塔克天文台及哈佛-史密森尼天体物理学中心的天文学家谢普·杜勒曼说：“我们并不知道A星和G2相遇的后果，但我们的确知道届时在银河系中央会出现惊人的焰火。……