恒星最后的辉煌

在这幅由美国宇航局（NASA）的哈勃太空望远镜拍摄的图像中，一颗像我们太阳一样的恒星，展示了其璀璨无比的“最后的辉煌”。它在生命即将结束时，不断地将外层气体猛烈地向外抛射出去，在恒星残留的内核周围形成一个茧状物，发出的紫外线闪耀出美丽的光芒。最后这个茧状物中心的一个白点，被称为白矮星。我们的太阳在最终燃烧殆尽，遭到同样的命运之前，还将继续燃烧50亿年。

我们的银河系里充斥着大量的这种恒星遗迹，被称为行星状星云，但实际上，它们与行星一点关系也没有。18世纪至19世纪的天文学家将它们命名为行星状星云，是因为他们从那时的小倍率望远镜看去，这些星云与遥远的天王星和海王星十分相似。

图片中的行星状星云被命名为NGC 2440。NGC 2440位于船尾座方向，离地球约4000光年。混乱无序的星云在爆发期间，无规律地向外抛射物质。星云中含有大量的星际尘埃，其中一些形成了渐渐远离恒星而去的长长的暗黑色条纹。白矮星NGC 2440的中心的温度是已知的最高温度，表面温度接近40万华氏度（约22.2万摄氏度）。

图中色彩分别对应于恒星抛射出来的各种物质：蓝色代表氦气，蓝绿色代表氧气，红色代表氮气和氢气。