“黎明”号的探秘之旅

张唯诚

一般来说，航天器要到达它的目的地时是一个紧张的时刻，这时太空船要点燃推进器减速，然后小心翼翼地进入轨道。对于像谷神星这样的小型天体，靠近它们更需要穿针引线般地精确，因为速度稍稍过快，那航天器就不是进入轨道，而是“飞掠”而过了。

2015年3月是小行星探测器“黎明”号抵达谷神星的关键时刻，但科学家一点儿也不紧张，因为“黎明”号装有离子引擎。这种引擎通过电子轰击气态原子产生离子，离子经电压加速，形成高速喷射离子流，从而推动航天器前进。科学家为“黎明”号设计了一条渐渐靠近谷神星的路径：开始和谷神星以“并驾齐驱”的方式环绕太阳运行，在此过程中一点点地接近谷神星，最后不知不觉地被谷神星的引力所捕获，从而成为一颗环绕谷神星运行的“人造卫星”。

小行星带中的秘密

谷神星的发现有一段曲折的经历，它的存在最初是由德国天文学家开普勒推测出的。开普勒认为，在火星和木星的轨道之间应该有一颗行星。德国天文学家提丢斯也认为，行星与太阳之间的距离存在着一种规律，按照这个规律，火星和木星之间的确应该有一颗行星。1801年的第一天，意大利天文学家朱塞普·皮亚齐用望远镜观测那个区域时果然发现有一颗移动的星，他断定那就是一颗行星，然而几个星期后那颗星又消失了，皮亚齐只获得了几个观测数据。根据这些数据，德国数学家高斯算出了那颗星的轨道。另一位德国天文学家奥伯斯则用望远镜重新把它找了回来。……