古代的炼金术士

[英]约翰·埃姆斯利

在中国、印度、中东、欧洲以及任何人们珍视黄金并渴望获得更多黄金的地方，炼金术都曾经兴盛一時。在西方，炼金术可以追溯到古埃及。最早的可以考证的炼金术士就出自那里。他名叫德莫克里特斯，于公元前200年左右生活在尼罗河三角洲地区。他所写的《自然和神秘之物》一书不仅包括了许多有用的染料的配方，而且还包括一些制造黄金的配方。

另一位古埃及炼金术士是生活在公元3世纪左右的索席摩斯。他在书中描述了蒸馏和升华等化学过程，并将这些过程的发明归功于较早的一位炼金术士——犹太人玛丽亚。后者于公元1世纪左右生活在埃及。她曾经用汞和硫磺作过实验，但是她最著名的发明还是双重蒸锅，这一发明至今仍然被使用在需要文火加热的烹饪之中。索席摩斯也留下了有关如何用贱金属制作黄金的晦涩的文字。他提到了“酊剂”和“粉剂”，后来的炼金术士认为它们分别指的是“点金石”和“不老仙丹”。

到了索席摩斯的时代，随着罗马帝国的衰亡，炼金术也已经开始走向没落。但是许多有关炼金术的文献被基督教的一个非正统教派——于公元4世纪逃到波斯的涅斯托耳教派——保存了下来。这些文献最终被传给了阿拉伯人。因此炼金术又在阿拉伯世界兴盛起来。在公元7世纪的时候，随着阿拉伯帝国扩展到西班牙，新的炼金术又引起了西欧人的关注。在这一时期出现了两位著名的阿拉伯炼金术……