太阳系五大神秘卫星

2016-01-13 09:42
学苑创造·B版 2015年11期
关键词:卡西尼土星赤道

目前太阳系各类天体拥有的天然卫星总数超过180个,而且每年都有新卫星被发现。这些卫星有的全是岩石,有的则是冰块与石块组成的大冰球。它们的样子也非常奇特,有的“长”得像《星球大战》里的“死星”,有的星体表面经常上下移动百米之巨……下面我们一起去认识认识太阳系中五个最奇特的卫星吧。

木卫一

2004年,天文学家们研究发现,太阳系内除太阳外最炽热的星体并不是人们以往认为的距离太阳最近和第二近的行星水星和金星,而是木星的卫星木卫一。木卫一之所以有如此之高的温度,并不是太阳辐射的功劳,而是它内部剧烈火山活动的结果。在太阳系内,再没有任何其他星体能与木卫一在火山数量上相媲美。

木卫一由于受到木星和其他两颗伽利略卫星(木星共有76颗卫星,其中木卫一、二、三、四这4颗大型卫星由著名科学家伽利略发现,故它们也被称为“伽利略卫星”)的引力的剧烈拉伸,地表上下起伏移动高达100米,同时木星和其他两颗伽利略卫星的潮汐力使木卫一内部不断加热,形成表面的火山,有些火山造成的硫磺和二氧化硫流束可以攀升到500千米的高度。所以与太阳系大多数卫星的表面都有厚实的冰层包覆着不同,木卫一表面的大部分是被硫磺和二氧化硫的霜所覆盖。

站在木卫一表面看木星是非常壮观的,但木卫一轨道身处木星的强辐射范围内,如果没有防护,人类是无法登陆它的表面的。

木卫一所有活动所需的能量可能来自于它与木卫二、木卫三及木星之间的交互引潮力。这三颗卫星的共动关系固定,木卫一的公转周期是木卫二的一半,木卫二的公转周期又是木卫三的一半。虽然木卫一就像地球的卫星月球一般,只用固定的一面朝向其主星,但由于木卫二与木卫三的作用,使它有一点点不稳定,这种力量使木卫一扭动、弯曲,变形幅度大约有100米长,能量就在复原扭曲的循环中产生。

土卫八

土卫八是土星的第3大卫星,同时也是太阳系中第11大卫星,它由意大利天文学家乔凡尼·多美尼科·卡西尼于1671年发现。这颗卫星有着多个不寻常的特征,如两个半球颜色差异巨大、拥有一个环绕星体半圈的赤道脊等。

土卫八被观察者戏称为“长了一张‘阴阳脸”。这是因为它的暗面黑得像炭,而亮面则白如冰雪,而且两者之间并没有灰色的过渡地带,对比非常强烈。其中暗面称为卡西尼区,而亮面称为隆塞斯瓦列斯高地。

造成亮暗两面的原因,有科学家推测是因为邻近的其他小卫星由于流星体的轰击,碎屑进入土卫八轨道,这期间由于暴露于阳光之下,碎屑冰成分升华后开始变暗。而土卫八总是保持着同一面面向土星,这些碎屑通过土卫八的轨道时,就有可能被土卫八暗面吸附。这层吸附物造成了土卫八表面反照率的改变,继而造成其表面温度的改变。温度的差别意味着暗区的冰更容易升华,并最终在亮区隆塞斯瓦列斯高地重新凝结,这种作用使卡西尼区进一步变暗,隆塞斯瓦列斯高地则变得更亮。

土卫八的密度较低,它可能是由大部分的冰和少量(约20%)的岩石构成。赤道脊可能是形成初期的土卫八扁球形状星体的残留部分,当时土卫八的自转速度比现今快得多,最短的自转周期可能仅17小时,而现在自转周期要长达79天。赤道脊地形遭受过猛烈的轰击,这证明其地质年代已经十分久远。这种近赤道的突出地形使得土卫八的外形有点像一个核桃。

土卫八的赤道脊由多种复杂地形构成,包括独立的山峰、长度超过200千米的悬崖和由三段距离很近的平行山脊构成的地形单元。在明亮的隆塞斯瓦列斯高地则不存在赤道脊,取而代之的则是赤道地区一系列高度达10千米的独立山峰。

土卫七

土卫七是太阳系中最大的一颗高度不规则的天体。它的密度较低,表面犹如海绵,布满蜂窝状坑体,看起来又像是一个巨大的榴莲。科学家们推测,土卫七可能是一颗更大的卫星遭到撞击后剩余的残骸。它的表面陨坑累累,最大陨坑的直径约120千米、深10千米。

土卫七绕土星轨道的偏心率较大,且与土星最大的卫星土卫六轨道接近,容易受到土星与土卫六引力的共同影响,这造成它的自转周期经常变化,因此很难预测土卫七上何时是“白天”,何时是“夜晚”。这在太阳系所有卫星中是很特殊的。

土卫一

土卫一密度较低,为1.17,可能是由大量冰和少量岩石构成。土卫一最显著的特征是一个直径达130千米的庞大撞击坑——赫歇尔撞击坑。坑的直径接近该卫星直径的三分之一,坑缘高达5千米,部分坑底则深达10千米,而其中心山峰则高出坑底6千米。

土卫一像一个“环保卫士”一样,起着清理土星最宽的两个环——A环和B环之间的空隙——卡西尼环缝中的物质的作用。卡西尼环缝内缘的颗粒公转完两周,土卫一正好公转完一周。其间土卫一不断从同一方向对卡西尼环缝内的颗粒施加拉力,迫使这些颗粒进入环缝外层的新轨道。

天卫五

天卫五主要是由碎冰、低密度硅酸盐和有机化合物组成,其表面复杂混乱的地形表明这颗卫星上曾有强烈的地质活动。

到目前为止,只有“旅行者2号”造访过天王星和它的卫星。1986年1月,“旅行者2号”飞越过天卫五南半球,拍摄了它唯一一张朝向太阳那一面的近距离特写照,照片显示,它的地质活动曾是天王星的卫星中最活跃的。

早期天卫五可能曾和天卫二有3∶1的轨道共振,之后才从那种状态脱离。共振会使轨道离心率增加,随着时间的变化,由天王星产生的潮汐力引起潮汐摩擦,导致卫星内部被加热,从而引起天卫五表面的地质活动。

天卫五拥有太阳系所有卫星中最高的断崖——维罗纳断崖,这个断崖高度超过5千米,可能深达20千米。因为天卫五表面的重力加速度只有0.079m/s2,因此假如一个成年人从崖顶跳下,要经过12分钟才会到达悬崖底部,只要背上一个不大的反推力火箭,他就可以稳稳当当地落在天卫五的表面了。

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