隐藏海底的地貌

卡罗琳·格兰姆林

在海洋学家中有这样一个说法：科学家对地球海底地貌的认识还不如对火星地貌的认识多。不过，这种观点可能很快就会改变。研究人员使用卫星测量地球重力场变化的数据，找到了更新而且更精确的海底地形图绘制方法。利用这种方法，已经能够识别以往无法识别的隐藏特征，解答地球古代史上一些悬而未决的疑问。

之前，大约90%的深海海床没被绘制地形图。2014年3月，马航MH370失事后，人们认为它可能坠毁在南印度洋某处，但搜救者无法定位飞机残骸的位置。这种尴尬更让深海海床地形图绘制不足的现实显露无遗。之前的深海海床地形图多由船载多波束声呐系统绘制，该系统通过交叉选择水域测量水深。美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋学研究所的科学家桑德瓦尔说，这种方法留下了“几百千米宽的漏洞”。

现在，卫星雷达测高仪可以填补这些空白。飞机每天在上空来回多次，这些仪器就会得到很多有关海平面的信号，再通过波形高度和潮汐对信号进行校正，就会构成一幅海面全貌图。桑德瓦尔说：“海平面的那些隆起部分能反映出海底的特征，比如海底山峰或者死火山。海峰产生的重力牵引力可以翘曲海面，所以我们可以利用海面形貌间接绘制海底地形图。”

目前，有四颗卫星可以为科学家提供高分辨率的雷达测高仪数据：美国海军的地质卫星项目、欧空局的“欧洲遥感卫星1”号、美国航空航天局与法国国家太空研究中心合作的“杰森1”号，以及欧空局于2010年发射的“冷星-2”。……