紧锣密鼓

温杰

2016年伊始，波音公司与美国空军组成的联合试飞机组，正式开始了首架KC-46A原型机的一系列空中加油测试。1月24日，该机首次通过硬杆加油系统为美国空军的一架F-16C战斗机输送了725千克燃油，时隔半个多月后，又在2月12日首次通过软管加油系统为美国海军的一架F/A-18战斗机实施了空中加油，成功验证了不同加油系统为轻型、快速受油机实施空中加油的有效性。作为“里程碑C”验证试飞的重要内容，此举表明KC-46A计划已经进入一个关键发展阶段，朝着核心任务能力迈出了重要一步，为顺利获准低速率初始生产铺平了道路。

研制合同失而复得

从最初的失之交臂到最后的如愿以偿，波音公司在美国空军KC-X计划的激烈竞争中实现了咸鱼翻身。早在20世纪90年代初，KC-135E加油机作为一型老旧空中加油平台，已经陆续暴露出腐蚀、应力裂纹和翼梁疲劳等寿命问题，维护保障费用与日俱增。为此，美国空军积极采取各项改进措施来延长其使用寿命，同时开始酝酿新一代加油机的作战需求。

于是，KC-X计划的各种概念在90年代后期逐渐浮出水面，由此形成了美、欧承包商之间的合作与竞争。2001年11月1日，美国空军空中机动司令部（AMC）签署了一项“未来空中加油机任务需求声明”，标志着KC-X计划正式迈出了论证研究的第一步。2002年7月30日，联合需求监督委员会（JROC）批准通过了美国国防部提交的新型空中加油机“作战需求文件”（ORD）。

美国国防部在ORD中明确提出，新型空中加油机在一次任务中可以同时为美国海军、北约盟国装备受油探管的作战飞机和美国空军配备有受油口的飞机实施空中加油，提供协同作战能力。……