中国古人如何测量温度

倪方六

测量温度，在现代是很简单的事情。但在西方人发明的温度计尚未传入的中国古代，中国人是如何测知温度高低的？从史料来看，中国人很早就确立了寒、冷、温、热的“温度”概念，先秦时期观察“瓶中之冰”、南朝已使用“腋下温度”，还通过“火候”“物候”来测定超高温、预测未来气温趋势等。像“春暖花开”“天寒地冻”，最早都是古人推测气温变化的词语;而“炉火纯青”，则表明温度已达到1200℃……

“冰瓶”

中国最原始的“温度计”

比较流行的说法是，世界上最早的温度计是意大利科学家伽利略于1593年发明的。清顺治年间，比利时传教士南怀仁首次将西方温度计概念带入中国。因此，不少人认为中国古代没有测量温度的仪器。

其实，早在先秦时期中国已出现了一种可以观察温度变化的“瓶子”：瓶子中装上水，如果水结冰了，气温即低于零下，进入寒冬了;如果冰融化，则气温回升。这种瓶子称“冰瓶”，也叫“水瓶”，可谓是中国最原始的一种温度计，被视为现代温度计的雏形。

冰瓶到底是什么形状的测量工具？现代考古中尚未发现实物，但从文献上可知，先秦时中国人已在使用。吕不韦《吕氏春秋·慎大览·察今》中有这样的说法：“见瓶水之冰，而知天下之寒、鱼鳖之藏也。”这句话的大概意思是，看到瓶子里的水结冰，就知道天气已经寒冷，鱼鳖已经潜藏了。这是古人利用水在不同温度下的“水-冰-水”的形态变化，来推测温度下降和升高的技术。

至于这种“瓶子”到底是不是一种“温度计”，文献中没有具体交代。