系外卫星

并非理想的生命世界宜居环境不会持续太久

2016年10月是发现系外行星“51 佩嘉西 b”21周年。“51 佩嘉西 b”是被发现环绕一颗类太阳恒星的第一颗行星。它是一颗像木星一样的巨行星。它之所以被发现，是由于它的引力造成了它的母恒星的微微“摇晃”。从那以后，科学家发现了环绕银河系恒星的数千颗系外行星。其中许多都很像木星和土星，因此看来它们也有多颗卫星。

通过行星凌日，科学家或许能探察到这些卫星。在凌日期间，一颗行星正面经过母恒星，遮挡母恒星的部分星光。通过测量母恒星亮度的下降，就能判断行星的大小。利用这种手段，从2009～2013年，美国宇航局的“开普勒太空望远镜”发现了超过1000颗系外行星。这些行星周围如果存在卫星，则会引起恒星亮度的额外降低（尽管降低程度很小）。因此，通过超灵敏的测量，应该能探察到这些卫星的存在。目前，科学家已搜索到至少一颗系外卫星的疑似信号。下一代太空任务，例如欧空局的“乔普斯”（2017年）、美国宇航局的“特斯”（2018年）和欧洲空间局的“柏拉图”（2024年），将有机会以这种方式探测系外卫星。

如果能发现大量系外卫星，它们中有许多环绕的都将是巨行星，并且它们与母恒星的距离都比木星和土星与自己的母恒星——太阳的距离近得多。这意味着它们能得到更多热量，因此这些卫星上的海洋将不会位于地下。恒星光芒将融化卫星表面冰，把卫星转化为生命兴旺的水世界。但这样的宜居环境不会持续太久：卫星的弱小引力，将无法阻止自己的大气层被强烈的恒星星光剥蚀。系外卫星将更像是巨型彗星，有长长的气体尾巴延伸到太空。最终，系外行星将变成一个小小的岩渣。这样的生命世界显然并非理想，但聊胜于无——毕竟系外卫星还是会有一段宜居时间的。