从何而来

根据现已发掘到的最古老的奥尔梅克遗迹，把奥尔梅克文明的起始年代确定在至少公元前1600年～公元前1500年。奥尔梅克文明的根源可能是塔巴斯科早期的农业文明，这些文明在公元前5100年～公元前4600年就已经建立。它们与后来的奥尔梅克文明共享农作物和农业技术。墨西哥格雷罗州，尤其是该州早期的梅斯卡拉文化，看来在奥尔梅克文化的早期历史中起了重要作用。奥尔梅克风格的物品，在格雷罗州一些地方比在韦拉克鲁斯-塔巴斯科地区出现得更早。

奥尔梅克文明最初的繁盛之地是在今天墨西哥的圣洛伦索，时间是在公元前1400年前后。奥尔梅克文明的崛起受益于当地水分充足的冲积土生态，也受益于由夸察夸尔科斯河流盆地提供的运输网络。这一环境或许可以与其他古文明中心——尼罗河文明、恒河文明、黄河文明及美索不达米亚文明（古代亚洲西部地区，也称“两河流域”，现为伊拉克的一部分）所在环境相提并论。这种具有高度生产力的环境促进了人口的稠密集中，这又激发了贵族阶层的出现。贵族阶层创生了对象征性物品和豪华物品的需求，正是这些物品定义了奥尔梅克文明或奥尔梅克文化（因为奥尔梅克人所处的湿热环境，他们的遗骸很难留存至今，所以考古学家大多只能根据他们留存的物品或文物，来定义他们和他们的文化）。这些豪华物品中有许多是由玉石、黑曜石和磁铁矿制作的，而这些矿石来自于不同的遥远地方，这暗示早期奥尔梅克贵族能够利用中亚美利加洲广泛的贸易网络。例如，硬玉（一种宝石）发现于200千米外的危地马拉东部的莫塔瓜河流域，黑曜石则被追溯到400千米外的危地马拉山丘地带。

奥尔梅克人究竟是什么人？他们最早从何而来？考古学家对此提出了多种猜测。之所以难做定论，部分是由于奥尔梅克人发展出了中亚美利加洲最早的主要文明，部分是由于对奥尔梅克人的了解比对玛雅人或阿兹特克人的了解少得多。

考古学家普遍认同的观点是，奥尔梅克人及其成就完全是受当地传统影响的结果，或者至少是受新大陆（指美洲）传统的影响，没有可靠证据暗示别的影响。简单地说，奥尔梅克人就是当地人，而不是外来人群。但一些学者根据奥尔梅克雕像的面部特征声称，奥尔梅克人可能来自于非洲。他们还声称，碑铭、遗传及骨骼学证据也支持他们的判断。这种观点在1862年被首次提出，20世纪初又甚嚣尘上。有学者言之凿凿，称奥尔梅克人与非洲西部曼德族人的特征一致。换句话说，曼德族人就是奥尔梅克人的祖先。

那么，说奥尔梅克人起源于非洲，证据究竟是什么？一些学者认为，中亚美利加洲文字体系与非洲文字有联系。19世纪初，有西方学者提出玛雅铭文很可能与非洲的提非纳文字有关。后来又有人声称，奥尔梅克象形文字（发现数量很少，且尚未被破译）与非洲另一种文字相似。不过，中亚美利加洲文化研究者对这些惊人说法不屑一顾。

过去20年来的遗传学和免疫学研究，也无法证明非洲人是奥尔梅克人或其他美洲人的祖先。有人根据发现于两个中亚美利加洲遗址——特拉迪尔科和拉斯梅萨斯的头盖骨，认为奥尔梅克人的祖先是非洲人。特拉迪尔科位于奥尔梅克中心地带以外（其建筑显示出受奥尔梅克影响），头骨年代被测定与奥尔梅克人同时代。拉斯梅萨斯虽然位于奥尔梅克中心地带以内，但头骨年代被测定在公元250年前后，也就是在奥尔梅克文明消亡后600年。

根据比较结果，有人声称发现于特拉迪尔科的人骨架中的14%、发现于拉斯梅萨斯的人骨架中的4.5%具有明显的非洲黑人特征，而且这些人骨架的面相与奥尔梅克雕塑及石碑浮雕人像外貌特征匹配。例如，奥尔梅克巨型人头像面部特征与苏丹北部栋古拉人的面相很相似。然而，这些研究的方法及其结论都被绝大多数中亚美利加洲文化研究者摒弃，部分原因是这些研究方法的科学性并不充分，甚至很不足。

一些研究者还提出，奥尔梅克人的祖先可能是中国商朝后期移民。美国史密森尼研究院一名学者1975年称，奥尔梅克文明的出现受到了公元前12世纪时中国商朝的影响。1996年，美国学者迈克·许声称，发现于拉文塔的奥尔梅克石斧与中国商朝石斧很相似。迈克·许说，奥尔梅克陶器上的记号与中国甲骨文很相似。此外，在这两种文化中玉石都很重要，并且这两种文化对其他一些现象的看法一致。但主流中亚美利加洲文化研究者也不支持这些说法。

还有人提出，奥尔梅克人是在古代离开东半球（指欧、亚、非三洲）、在美洲建立文明的耶锐代特人，证据是两者面相相似，建立文明和文明衰落的时间表也匹配。不过，这些说法也未得到任何确凿证据支持。

也有人认为，至少奥尔梅克的一些领导人拥有挪威血统，这在拉文塔3号石碑上有证据。例如，在这块石碑上，常被称为“山姆大叔”的有胡须人像拥有鹰钩鼻。但一位权威的中亚美利加洲文化研究者指出，使用艺术刻画作为证据来证明人种理论，具有极端误导性。他说，奥尔梅克人是美洲印第安人，而不是非洲人、亚洲人或挪威超级英雄。