飞翔的天文台

北辰

要想看星星，就要避开山峰和树木，因此古人建造的观星台都是在高处。现在也是这样，只不过现在人们明白，选择在高处观测星星，绝不是要避开周围障碍物这么简单，而是因为地面的潮气和灰尘都太重。

一般来说，越是往上，空气越稀薄，观测条件也就越好，最好的办法是飞出地球大气层以外，把望远镜放在太空。但是，这需要一笔巨大的费用。若是把望远镜放置在地球大气层以上足够高的地方，也可以达到比较理想的效果。

索菲亚天文台就是按照这种思路建造的，它在距离地面13 千米的高空观测星星，这里是地球大气层的平流层，所以索菲亚天文台还有一个很正规的名字——“索菲亚平流层红外天文台”。平流层的高度在10～50 千米之间，在这个高度范围内，大气层中的水蒸气只有地面的1%。在这里看星星，星星就不会“眨眼睛”，这对天文观测是非常有利的。索菲亚天文台里的望远镜，虽然赶不上太空中的哈勃望远镜，却让任何高山上的望远镜望尘莫及。

在飞机上建造天文台

天文台建造在大气层中的平流层似乎是不可思议的，它必须要有一个飞行器来承载它的运行。实际情况也是这样，索菲亚天文台使用了大型运输机托着它在高空中飞行。索菲亚天文台有17 吨重，承载它的飞机是波音747，这种大型客运飞机可以承载400 多名乘客，也只有这种大型运输机才能胜任这种工作。

一般的天文台都有天文圆顶，可索菲亚天文台却没有天文圆顶，它有一扇天窗，这扇天窗在飞机的尾部。……