借走卫星31年的人

文/戴永明

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借走卫星31年的人

文/戴永明

罗伯特在美国宇航局有许多让人津津乐道的传奇故事，如在人类历史上第一次让探测卫星在小行星上着陆、最早产生探索冥王星的想法……最传奇的当数借走一颗卫星、去完成一项不可能完成的任务的故事。

罗伯特·法库尔1932年出生在美国芝加哥。1969年，从小酷爱天文的他，获得了斯坦福大学的博士学位，并成功入职美国宇航局（NASA）。

罗伯特在NASA工作期间，参与了彗星、水星、冥王星等太空探测项目。罗伯特的神奇大脑里总有数不完的奇思妙想。他最擅长的是卫星轨道设计，可以把卫星送到任何地方，所以，大家都亲切地称他为“太空牛仔”。

1978年，NASA发射了一颗叫“国际日地探测卫星-3”的卫星（缩写ISEE-3），主要用来探测太阳风，主持项目的就是罗伯特。ISEE-3被发射到地球和太阳间的拉格朗日点上的一个叫“光晕”的轨道上。在这条轨道上，ISEE-3受到太阳和地球的引力抵消，可以不用耗费多少燃料就能相对静止地运行。这是人类历史上第一颗被发送到拉格朗日点的卫星，而算出这条“光晕”轨道的人，就是罗伯特。

ISEE-3在观察太阳5年后，它的光荣使命即将结束。而那时，全世界的宇航科学家都在忙着同一件事情：观测哈雷彗星。因为这颗著名的彗星要在1986年回归地球。

一天，罗伯特突发奇想：ISEE-3不是已经完成任务了吗？不如让它变个轨道，直接飞去探索哈雷彗星好了。于是，ISEE-3正式更名为ICE（国际彗星探测器）。罗伯特为此计算出了一条复杂的轨道：先让 ISEE-3返回地球，环绕N圈，然后再利用月球的重力加速，去追赶彗星。