鲧禹治水的息壤为何物之考

文军

鲧禹治水的相关记载中屡屡提及息壤。如《山海经》：“洪水滔天。鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。”《归藏·启筮》说：“滔滔洪水，无所止极，伯鲧乃以息石息壤，以填洪水。”（《山海经》郭璞注引）关于息壤的含义，《山海经》郭璞注云：“息壤者，言土自长息无限。”《淮南子·地形训》高诱注“息土”云：“息土不耗减，掘之益多。”均释“息”为繁殖，释“壤”为土。综合以上信息可知，息壤是鲧禹治水传说中一种能随水的上涨而无限生长的土壤，有时与息石并称，因古人有“土精为石”之说，故二者本質上实为一物。

近现代学者在此问题的研究上大体分为两类，一类致力于给息壤寻找实物性的定位，另一类则专注于深掘息壤所可能蕴藏的文化心理意义。

首先谈第一种研究。早在1957年，顾颉刚的论文《息壤考》已开此种科学研究之端。顾先生认为在黄土地区发现的土层因地下水的作用而隆起的现象，是息壤传说的现实依据，“原来在渭河峡谷里黄土层间……地下水位入冬膨胀，春后消融，地下水流又不断地施压力于上部较薄的地层，使得土地突然隆起”。他引用矿物学家张幼丞先生的分析说，有的息壤或息石，“当是局部的地壳上升的现象”。顾先生力求用科学方法对远古传说做出今人能够理解的说明。

其后，遵此思路而研究者丛起。

罗漫在其论文《息壤与膨润土：一个文化之谜的科技考察》（1995年发表）中认为息壤即现代工业中的膨润土。膨润土的最大特点是遇水膨胀，膨胀系数一般为十几到四五十倍，这与治水的息壤会“长息”的特点极似。