新发现7颗类地行星

2017-05-30 20:37王晋岚
科学 2017年2期
关键词:类地行星天文学家恒星

王晋岚

据Nature 2017年2月22日报道,通过位于智利的凌星行星和星子小型望远镜(TransitingPlanets and Planetesimals SmallTelescope,TRAPPI sT)和美国国家航空航天局(NASA)的斯皮策空间望远镜(Spitzer SpaceTelescope,SST)的测量,天文学家发现了7颗类地行星。

TRAPPIST.1恒星距离地球39光年,属于恒星中最小、最暗、最冷的一类,被称为超冷M矮星。通过“凌星测光”(transit photometry)方法,发现了围绕TRAPPIST.1转动的7颗类地行星:当围绕着恒星运转的行星越过恒星并留下阴影时,天文学家可以测得恒星亮度的下降。根据恒星亮度下降的程度,可以确定行星的大小;通过亮度变化的周期,可以推测行星的轨道周期及其与恒星的距离;当多颗行星共同围绕一个恒星运动时,行星之间的相互作用将使每颗行星的凌星运动发生偏移,据此偏离可以推算出行星的质量,并进而得到行星的密度,以及结构。根据测量结果,这7颗行星的密度都与地球相似。

未来几年,将会对类地行星进行更细致的观测,以确定其组成,以及是否存在生命。即将开展的SPECULOO S(Search forHabitable Planets Eclip singUltracooI Stars)项目,2017年和2018年计划升空的凌星系外行星勘測卫星(Transiting ExoplanetSurvey Satellite,TESS)和詹姆斯·韦伯空间望远镜(James WebbSpace Telescope,JWST)将使人们能够更全面地探测类地行星的结构与特性,包括大气成分、环境等与生命存在密切相关的因素。

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