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土星环的年龄

Christopher Crockett

尽管有可能与太阳系一样古老，但土星环却保持着一个年轻的外观。炫目的冰带继续保持着它们年龄的秘密，但是研究人员希望在围绕土星运行的航天器的帮助下得到答案。

自2004年起，从在轨的卡西尼号航天器上传回的数据有助于解决一个历经数十载有关土星环年龄的争论。土星环是围绕这颗行星由冰块组成的宽阔环带，它们有可能很古老，可追溯到大约46亿年前；或者是比较年轻，不过是最近1亿年之内的添加物而已。有关这2个“脚本”的证据在9月16日召开的美国天文协会行星科学分会的会议上被呈现出来。

土星环中并没有足够的污染物以支撑它们遍布如此长的时间，来自于搜寻地外生命学会（SETI）的行星科学家Paul Estrada指出。卡西尼的数据显示出，与此前猜想不同的是，大约有25倍之多的残骸如雨点般降落于圆环之上，这些碎片大部分来自于海王星之外的柯伊柏带。所有太阳系内部的残骸雨不应该只降低了星环的亮度，每一次撞击还会对材料进行重新分配。对主环内部边缘观察到的成分方面的鲜明对比显示出它们并不能维持数亿年之久，Estrada说道。

“星环是最近才形成的”观点其问题在于是如何做到的。“在最近1亿年间形成星环是非常困难的，”来自于科罗拉多博尔德大学的行星科學家Larry Esposito说道，“这可不是一段令人激动的时间。”土星环有可能形成于星体的撞击，但是在最近的几十亿年间，并没有大量的材料飞掠过土星或者太阳系。……