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收藏是博物馆比较重要的职能，几乎所有知名博物馆都拥有数以十万乃至百万计的藏品，著名的大英博物馆馆藏数量达到了惊人的800万件。积累下这汗牛充栋般的收藏，无外乎以下几种方法：

1、捐赠。大英博物馆创立于1753年，建馆之初主要藏品来源是接受捐赠。第一批捐赠，也是大英博物馆建馆的由来，是汉斯·斯隆爵士的个人收藏。汉斯·斯隆是英国大航海时代晚期的知识分子，他不但研制出了天花疫苗，发明了牛奶巧克力，推广了用于治疗疟疾的奎宁饮料（后来发展为今天驰名世界的汤力水），毕生还积累了包括书籍手稿、自然标本、古代文物等多个类别的71000件收藏。他去世前，把这份丰厚的收藏捐赠给了英王乔治二世。

英国议会在乔治二世同意下，通过了建立大英博物馆的议案，汉斯·斯隆的捐赠成了博物馆第一笔收藏。其后，乔治二世向博物馆捐赠了“老王室图书馆”藏书，科顿家族捐赠了收藏的大量书籍、手抄本、原稿，英国驻意大使威廉·汉密尔顿捐赠个人收藏的古希腊罗马时期的石雕、陶瓶以及矿石白标本……这一系列捐赠奠定了大英博物馆的藏品基础。

2、购买。有时候，一些非常重要的艺术品和文物出现在文物交易市场上，博物馆也会筹措重金买下。这已经很常见，包括故宫也经常采用。不过这种方式很容易买到走私或者盗掘的赃物。1966年，美国纽约大都会博物馆出价50万美元向古董商克莱曼购买了一批古希腊时期文物，后来证实这批文物是盗掘土耳其阿沙克古墓的贼赃，博物馆被迫于1993年将文物退还给了土耳其政府。