先锋号：仍然在轨运行的世界最早科学卫星

理查德·霍林翰

在位于德国达姆施塔特欧洲空间运行中心的办公室，空间碎片专家蒂姆·福楼赫尔对约2.3万个目前围绕地球轨道运行的编目对象进行跟踪分析。这些跟踪对象包括航天器和卫星，其中一些仍在服役，还有些则已废弃不用，此外还包括被丢弃的子火箭以及零碎的空间硬件等。所有这一切都是60年空间探索的结果。

通过由美国太空监视网（主要充当美国的预警系统）传输的雷达数据和从光学望远镜观测到的资料，福楼赫尔要确保这些空间垃圾不会令运行中的航天器处于危险之中。

在我们谈话之前，我请他检查了一下编号为1958-002B的观测对象，也就是我们所知道的先锋1号卫星。1958年3月发射时，这个葡萄柚大小的闪亮金属球体被送到一个高椭圆率轨道。如今，它仍然在那里，以650～3800公里（406～2375英里）的距离围绕地球运行。

福楼赫尔说：“早期的卫星，例如斯普特尼克，都已经重新进入了大气层。但我估计，先锋1号将继续留在轨道上，如果不是上千年，那也将会还有几百年。”

先锋号卫星由美国海军研究实验室于1955年构思，是美国首个卫星项目。先锋系统包括一颗三级火箭，其目的是发射一颗民用航天器。火箭、卫星和宏大的跟踪站网络将成为美国对1957-58年国际地球物理年献礼的一部分。这一国际性科研合作涉及67个国家和地区。

“这并非是一场太空竞赛，”美国海军研究实验室历史学家安吉丽娜·卡拉汉说。“美国不会隐瞒卫星的发射和预期目的，而前苏联总是试图保密。……