征服“海上魔鬼”

2018-01-15 13:11
科普童话·百科探秘 2017年7期
关键词:灵药糖醛酸怪病

在古代,出海航行是一件极端危险的事情。不光是因为遇上狂风巨浪,就会船毁人亡,而且还有种种传说中的魔鬼,随时准备攫取水手们的生命……

1497年,葡萄牙国王派航海家达伽马率领船队,去开辟通往东方的航线。当他们驶离地中海之后,神秘的魔影开始出现:船上的水手一个接着一个地病倒了。一开始是浑身无力,总想睡觉。然后,一些人的皮肤上开始出现紫色和青色的斑点,咬面包的时候,牙齿竟然会被硌掉。再接下来就是全身疼痛,甚至抽搐、发烧,直至死亡。

对此,船上的医生束手无策。结果在长达两年多的航行中,170名船员中有116名丧生,只有三分之一回到了葡萄牙!20年之后,第一个环绕地球航行的探险家麦哲伦的船队,也遭遇了“海上魔鬼”的袭击,230人的船队最后只有20人生还。

医生们发现,早在古埃及和古希腊时代,就有关于这种怪病的记载。但从来没有人能说清它的病因,流传下来的各种药方也统统不管用。这成了一种神秘的“绝症”。

1753年,一位苏格兰军医发现,有些在航行中得了怪病的水兵,靠岸后吃一些蔬菜和水果,病情就会明显缓解,甚至彻底治愈。看来, s在这些食物中有些成分,可以抵御“海上魔鬼”的攻击。但由于蔬菜和水果很难保存,在長期的航行中很快就腐烂了。所以人们还是无法解决这个问题。

一百多年的时间过去了。1916年,一个匈牙利士兵因为在一战战场上手臂负伤,被送回老家。他决定回到大学,继续学习自己最喜爱的专业——化学。

这个士兵名叫阿尔伯特·哲尔吉。他的家族里出过好几位科学家,他本人也很有科学天赋。经过十年的研究,他从动物的肾上腺组织里提取出了一种有机酸,命名为“己糖醛酸”。

虽然发现了这种新物质,但哲尔吉不知道它有什么用,就顺手把它放在一边了。后来,他来到英国的剑桥大学深造,在这里认识了一位名叫哈沃斯的同学。他一进这位同学的屋子,嗬,简直像个水果店!到处堆着各种水果,有苹果、石榴、草莓、菠萝、橙子……哲尔吉忍不住问他:“你这是在研究什么东西啊?”

“我在寻找治疗‘怪病的灵丹妙药!”哈沃斯对他解释道,又给他看了那位苏格兰军医的发现,“如果能把蔬菜水果里的那种成分找出来,不就能做成药物,来治疗‘海上怪病了吗?”

哲尔吉也对此发生了兴趣。于是他们开始合作,埋头在实验室里刻苦工作。在接下来的三年里,他们从水果和蔬菜里提取出了很多化学物质,到底哪种才是他们要找的“灵药”呢?

哲尔吉成天趴在显微镜前面,一个一个地仔细观察、研究这些物质。突然,他发现其中的一种模样怎么有点眼熟?再一细看,这不就是他当年提取出的“已糖醛酸”吗?他连忙跑回家,翻出了自己当时保存的样本,如获至宝地捧着返回实验室。在哈沃斯的帮助下,他们终于确认,这种有机酸就是他们苦苦寻找的“灵药”!

原来,这种“己糖醛酸”对人体内的氨基酸反应必不可少。没有它帮忙,氨基酸就无法被代谢吸收,因此人才会得上“怪病”。有趣的是,自然界绝大多数动物的体内都能自然合成这种物质,只有灵长类动物和人类做不到。所以只能通过吃新鲜的蔬菜和水果来加以补充。这种“己糖醛酸”就是我们今天所说的“维生素C”,也就是抗坏血酸。

由于这个重大发现,1937年,哲尔吉和哈沃斯分别获得了当年的诺贝尔医学奖和化学奖。之后,哈沃斯又发现了人工合成维生素C的方法。从此以后,坏血病这个可怕的“魔鬼”不但从海上消失了,而且也彻底从人类的生活里销声匿迹了。不过,如果你偏食严重,光吃肉不吃菜,那就会给它提供“可乘之机”,小心它卷土重来!endprint

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